古代的人用木柱作为刑具。有些国族会用木柱把人处死,有时也会把尸体挂在柱上,借此警告别人或公开羞辱死者。亚述人以残酷的战争行为闻名,他们把战俘的身躯挂在尖柱上,柱尖从腹部插入,直穿到胸腔。根据犹太人的法律,犯了亵渎上帝或拜偶像等大罪的人,会先被人拿石头砸死或用其他方法处死,然后他们的尸体会被挂在柱上或树上示众,让其他人引以为鉴。(申21:22,23;撒下21:6,9)罗马人有时只是把受刑的人绑在柱上,犯人还能活几天,之后会因饱受疼痛、饥渴和曝晒之苦而死;有时,他们会把犯人的手脚都钉在柱上,就像处死耶稣时那样。(路24:20;约19:14-16;20:25;徒2:23,36)另见“苦刑柱”。