“牧养我的小羊”
数千年来羊一直对于游牧民族占一个重要的地位。在圣经时代它们是常见的动物，当时的牧人对于它们的性情和牧养的职责都十分熟悉。因此我们可以明了为什么圣经中提及这些纯良的动物达七百次之多，并且常以它们作比喻。耶稣曾对彼得说:“牧养我的小羊。”（约翰福音21:16）这里他所指的其实是基督徒，他把他们交在像彼得一般的监督照料之下。
不像别的家畜，羊是非常怯弱的，因此完全不能保卫自己。它们全靠牧人保护他们脱离凶暴的野兽。同样地基督徒需要完全信靠好牧人耶稣基督和伟大的牧者耶和华。在圣经时代，牧羊人会在天晚的时候将羊群带回羊栏去，因此它们不用惧怕野兽埋伏在山谷的暗里袭击它们。它们有牧者与它们同在而随时准备用他的账或其他武器甚至不惜牺牲自己的性命，去保卫它们。
大卫因为曾是个牧人，所以对羊群十分熟悉。在诗篇二十三章他曾适当地表达这种对牧者的信赖说:“我虽然行过幽暗的山谷，也不怕遭害，因为你与我同在。你的杖，你的竿都安慰我。”像一只信赖牧者的羊一样，大卫仰望耶和华上帝作他的牧人保护引领他和供给他的需要。“耶和华是我的牧者。我必不至缺乏。”——诗篇23:4,1。
虽然羊比其他的家畜能在干旱的环境下生存较久，它们通常仍留在靠近水的地方。随着天气的冷热，它们每天要喝一至四夸脱的水。在圣经时代，牧人会在中午太阳非常酷热时将羊群带到水边。在水傍的树荫下，羊可以尽量喝水，然后在青草地上歇息和慢慢咀嚼。大卫曾提及这件事说:“他使我躺卧在青草地上，领我在安歇的水边。他使我的［生命］苏醒。”（诗篇23:2,3）同样地基督徒属灵的牧者留意使他们手下的羊经常获得真理之水的振奋和鼓励。
饲养的习惯
羊群习惯在清晨进食，到中午便躺在阴凉的地方反刍细嚼所吃进的食物。相似地，认识自己在灵性上的需要的基督徒于每天开始时便吸收圣经的真理。然后在当天之内再三思索所读的资料。
羊有一个有趣的特征，那便是有一个分为四室的胃。第一二室用来储藏它们吃进的食物，食物经过反刍细嚼之后再吞入第三室而在那里消化，然后进入真胃，最后则入到肠里。羊的肠通常有一百尺，食物经过三天至五天才能通过它。像羊一样，基督徒需要时间来消化上帝的道里比较深奥的真理。
当春天来到而大地铺满绿草时，巴勒斯坦的牧人便不再需要把羊群带到遥远的草场去了。反之他们把羊带到附近的田野中。当拾取麦穗的人在收割完的麦田上工作完毕之后，牧人便把羊群带到那里让它们吃干了的麦叶或在田间长起来的嫩草，或拾取麦穗的人遗下的麦子。吃光了这些丰富的饲料之后，羊群于是被带到较远的草场去，那时春生的野草已成了干草而正好作夏秋的储粮。正如牧人设法为其手下的羊群经常准备饲料，基督徒的小组中的副牧人亦留意经常将灵粮供应给属下的信徒。由此他们服从了耶稣的命令:“你喂养我的小羊。”——约翰福音21:15。
因为巴勒斯坦在冬季颇受风雨的侵袭，牧人在这个季节中绝不会把羊群带到遥远的草场任由风吹雨打。羊虽然能忍受寒冷的天气，它们却经不起雨的侵打。因此牧人会把它们留在村落的附近直到无雨的夏季来临。由这种风俗看来，当耶稣诞生之夜天使在旷野向牧人报信的日期不可能是一般教徒所信的十二月二十五日。圣经的证据表明天使向牧人报信的时候是在秋天当牧人在遥远的草场上把羊群聚在一起共同看守的时候。
圣经时代的羊圈通常有石墙围着，一面是一道门，另一端是个有覆盖的地方。一个羊栏内有时不祇容纳一群羊。当黄昏的时候牧人将羊领回来时，他会站在狭窄的入口处将羊点数一下以防有其他的走兽，例如狗之类，潜入羊圈里。然后他便会把羊群的门关牢。野兽或盗贼除非爬过石墙，不然便绝不能入内。
耶稣曾用羊圈作比喻说明一个重要的真理。论到他手下许多象征性的羊，他说:“我实实在在的告诉你们，人进羊圈不从门进去，倒从别处爬进去，那人就是贼，就是强盗。从门进去的才是羊的牧人。凡在我以先来的，都是贼，是强盗。”（约翰福音10:1,2,8）假冒的救主们对上帝的百姓的福利从不关心。反之他们好像强盗一样企图毁灭上帝的羊群。
当一个盗贼爬过石墙而偷进羊圈中时，他会尽快把羊的咽喉割断，然后将死了的羊举过墙顶递给他的党羽。“盗贼来无非要偷窃，杀害，毁坏。”——约翰福音10:10。
耶稣来是要为人类带来永生而不是要劫掠和毁坏。像牧人关心羊一样，耶稣对上帝手下的羊群，即他的百姓，亦非常关怀。他证明自己是个好牧人。“我来了是叫人得生命，并且得的更丰盛。我是好牧人，好牧人为羊舍命。”——约翰福音10:10,11。
耶稣把自己比作羊圈的门。他说:“我就是门，凡从我进来的必然得救，并且出入得草吃。”（约翰福音10:9）他用这个比喻表明自己是人类与上帝之间的中保。由于他牺牲自己的生命作为赎价救赎人类，所有的人都必须借着他才能接近上帝。“我就是道路，真理，生命。若不借着我，没有人能到父那里去。”（约翰福音14:6）正如牧人把羊领到庇护它们的羊栏里以及饲养它们的牧场上，耶稣也同样地照顾一切因信证明自己是上帝底羊的人。
特征
近东的羊有一个特征就是有一条十分粗肥的尾巴。这尾巴是储藏脂肪的地方。当粮食缺乏时，羊可以从此处吸取脂肪。这团脂肪长在羊的臀部近尾根的地方。有时一条羊尾可能重达三十五磅。当它长得太大太重时，它很容易受到损伤。于是牧人会用一辆小木车来支撑它。当羊走动时就拖着木车一起。在近东羊脂被人视为一种珍馐，并且被人用来制糕饼。这种羊脂可以比作能够帮助基督徒对上帝保持忠诚的力量，热忱和忠心。
这类的羊看来就是圣经提及被用作祭物的羊。“你要取这羊的脂油和肥尾巴。”（出埃及记29:22）“从平安祭中将火祭献给耶和华，其中的脂油和整肥尾巴。”（利未记3:9）正如这些纯良的羊的脂油被献为祭物，上帝的羔羊，耶稣基督，献上了他的力量热忱和忠诚作为取悦上帝的一种馨香之气。
绵羊的特性是喜欢合群和跟从领导者。由于这种本能，当牧人见到一只羊离群独处时就知道它必定病了或受了伤，若不然就是迷了途，因此他会把它带回群里而尽力医治它的疾病。对于受伤的羊，巴勒斯坦的牧人会用橄榄油擦其伤处，正如大卫曾说:“你用油膏了我的头。”——诗篇23:5。
象征性的羊也一定要合群和顺从好牧人通过他任命的监督对他们所作的领导。事实上圣经曾命令他们不可停止聚会。他们若不参加聚会，组内的监督便晓得他们在灵性上有病而需要帮助了。如果他们的感情受了损害，监督可以慈爱地用好像膏油一样具有止痛作用的上帝的道医治他们的创伤。
近东的牧人在带领羊群时常常呼唤羊的名字。因此羊会认识他的声音而跟随他。关于这点，耶稣在论到上帝的百姓时说:“看门的就给他开门，羊也听他的声音，因为认得他的声音。羊不跟随生人，因为不认得他的声音，必然逃跑。”——约翰福音10:3-5。
牧人的工作是一件吃力而需要极大爱心的工作。他需要使羊保持合一，找寻迷失的羊，医治生命的羊，料理受伤的羊，使新生的羊保持湿暖干爽，背负疲乏的羊，为它们汲水，带它们到鲜草场上和保护它们。在基督徒的小组里，上帝所任命的监督亦应有同样的爱心。
当耶稣在世上时，他召集了一群将来会和他一同在天上统治的人，并且把他们比拟为跟随羔羊的小群。“你们这小群，不要惧怕，因为你们的父乐意把国赐给你们。”——路加福音12:32。
除了这小群之外，另外还有一群数目未定的象征性的羊。他们将来会在小群的统治下生活在地球上。他们虽然不属于与耶稣一同承受天国的小群，却与小群合成一群而一同在上帝的羔羊看顾之下。“我另外有羊，不是这圈里的，我必须领他们来，他们也要听我的声音，并且要合成一群，归一个牧人。”（约翰福音10:16）这些谦卑的人会承受地球。——诗篇37:11,29。
在巴勒斯坦有些羊圈的中间有一道隔墙。当牧人的羊群中混有绵羊和山羊时，他在羊返回羊圈时会把它们分开，将绵羊安放在一边而山羊在另一边。耶稣利用这件事实作了一个预言，指出在末世的时期他会以牧人的身份把万民分开。“万民都要聚集在他面前，他要把他们分别出来，好像牧羊的分别绵羊山羊一般，把绵羊安置在右边，山羊在左边。”——马太福音25:32,33。
以上只是圣经用驯良的绵羊比喻上帝的子民的一部份例子。今日普世所有表现像绵羊一般的特性的人正被召集到一个由献了身事奉上帝的仆人所组成的新世界社会里。在这个团体里监督们都忠心遵守耶稣给彼得的命令:“你牧养我的羊。”（约翰福音21:16）由于获得良好的照顾，这些像绵羊一般驯良的人的确可以说:“耶和华是我的牧者，我必不至缺乏。”——诗篇23:1。