软体珊瑚——海中的如花动物

你若听到有人提及珊瑚，你会想起些什么呢？

也许你想到珊瑚是构成许多热带岛屿和沙滩的基本建筑材料。你若住在迦勒比海附近，你的房子可能是用从地里挖出的珊瑚材料建成的。你也许想起有一件心爱的饰物是宝石珊瑚的制品。箴言的执笔者用来形容贤妻在丈夫眼中多么可贵，所指的无疑便是这种珊瑚。——箴言31:10。

个别的珊瑚动物——珊瑚虫——的一生从珊瑚亲体内放出的微小细胞结合体开始，之后它们在海中随水漂流，直至抵达一处可以永久固定在其上的地方为止。在石质珊瑚方面，骨骼的形成开始于幼虫附着在坚固的海底的时候，这时幼虫分泌出碳酸钙去组成坚硬如石的外骨骼。这些珊瑚的生长速度可达一年四寸。

可是，你曾想过有些珊瑚是像花一般柔软精致的吗？软体珊瑚的品种不一，由于有各种不同的形状和颜色而被称为如花动物。软体珊瑚的生命以浮游的幼虫为开始，但很少分泌大量碳酸钙来形成骨骼。因此，这些形状似树的肉质珊瑚比石质珊瑚生长得更快，但自然及不上石质珊瑚那么耐久不变。

有一种软体珊瑚巨大而有弹性，形状如树一般。由于酷肖美丽的花朵，它被称为花动物，虽然珊瑚其实是动物而非植物。树枝状的珊瑚体只靠细小如针的方解石骨针（类似切片的杏仁）及身体的肉质组织之内的水压来支持。珊瑚吸入海水以保持体型，犹如热气球以充满热空气来支持膨胀一般，但水的压力既不大，也不是热的。然而，压力加上四周海水的影响，就足以支持珊瑚的树干和树枝的形状不变。由于结构所限，这种珊瑚很少长高到三尺以上，并且喜欢长在礁湖和平静的海水之中。

长成树状的树珊瑚显得非常美丽，使观赏者联想到一个万紫千红、繁花如锦的花园。珊瑚的透明和半透明躯干，吸收了周围的光线，混合着海水的颜色，长出的树枝上有白、黄、金、粉红、红、紫色的珊瑚虫，显得非常悦目。

另一种软体珊瑚是雏菊珊瑚。它之所以得名是因为形状酷肖雏菊。雏菊珊瑚的品种不一，以珊瑚虫口部周围的‘花瓣’（触须）数目来加以区分。

雏菊珊瑚那优美的白色或褐白色固然不若树珊瑚的颜色鲜艳，但它们的大小、形状和长茎在珊瑚礁上显得十分悦目可爱。一丛雏菊珊瑚的幅度可能伸展至15至20尺，使潜水者感到好像观赏一片覆盖着起伏丘陵的雏菊田畴。水流使珊瑚虫摇来摇去，有如微风吹动雏菊，在水中构成轻柔的律动。

潜水者所喜爱的珊瑚品种之一是扇形珊瑚。成熟的扇形珊瑚气象万千，美丽夺目。扇形珊瑚是软体珊瑚的近亲，但由于它的构造而被称为‘角质珊瑚’。这种珊瑚在体内轴状茎周围的柔软组织层有许多珊瑚虫没入里面。长茎包含着珊瑚硬蛋白(gorgonin)［扇形珊瑚的另一通称是柳珊瑚(gorgonian)］，这种蛋白类似角蛋白，在生物学上是用来产生指甲、毛发和蹄的材料。

扇形珊瑚的树干时常相当粗厚、坚强和稳固。树枝长到最高程度（常达数尺）时，在强劲的水流中变得更加灵活而不断轻柔地幌动。水流也为珊瑚带来在其上滋生的微小生物。

扇形珊瑚的颜色有褐、金、橙、紫和鲜红不等。每逢形状精致的珊瑚虫出来觅食，以羽状的优美触须完全覆盖着树枝时，珊瑚的样子尤其美丽。

想到珊瑚，我们应该记住，虽然未必所有珊瑚都可以作贵重的装饰品或建筑材料，但他们却无一不美。这使我们再次有机会去思考上帝所创造的生物类别何其繁多，而且每一类生物当中更包括许多品种。我们不禁对造物主的创造大能、想象力和智巧肃然起敬。（诗篇104:24）有什么人能测度耶和华的智慧和知识呢！——罗马书11:33。

地球表面有百分之70是海洋。每逢我们想到海中的各种生物，我们无疑会衷心同意诗篇执笔者在诗篇104:25所说的话：‘那里有海，又大又广；其中有无数的动物，大小活物都有。’

［第16,17页 的图片］

上：革雏菊

下：软体珊瑚树

右页：上：软体珊瑚干

下：软体珊瑚与小石斑鱼

［第18页的图片］

上：猩红色扇形珊瑚

下：金色扇形珊瑚