在圣经中，译作狱吏的两个希腊语分别是：ba·sa·ni·stesʹ（巴萨尼斯泰，指“施刑的人”）；de·smo·phyʹlax（德斯莫菲拉西），由de·smosʹ（德斯莫斯，指“绳索、枷锁”）和phyʹlax（菲拉西，指“看守”）复合而成。

狱吏常用苦刑折磨囚犯，因而叫做“巴萨尼斯泰”，即“施刑的人”。例如，欠债的人要是无力还债，有时会被扔进监狱里。狱吏可能鞭打他们，或对他们用刑，正如耶稣所说，他们“不还清最后一毛钱，就休想出监”。（太5:25,26）在不慈悲的奴隶的比喻中，耶稣也提到这点。当主人知道奴隶忘恩负义时，就“把他交给狱吏［ba·sa·ni·staisʹ巴萨尼斯泰斯］，等他还清所欠的”。（太18:34,35；另见启14:11，经文的“苦况”一词译自ba·sa·ni·smouʹ巴萨尼斯穆）

在腓立比，保罗和西拉被押到民政官面前，民政官下令用杖痛打他们，“打了一顿以后，就把他们收进监里，吩咐狱吏［de·smo·phyʹla·ki德斯莫菲拉基］严加看守。狱吏领了命令，就把他们收进内监，用枷把他们双脚锁住”。（徒16:22-24）