“叙利亚沙漠的黑发女王”
这位女王皮肤黝黑、明眸皓齿、博学多才，能说多国语言，又英勇善战。有人把她跟埃及的克娄巴特拉女王相比。论美貌，两人各有风姿；论才智，她却比克娄巴特拉更胜一筹。她勇敢地跟当时的世界霸权对抗，成为圣经里一个富戏剧性的预言的主角。她死后多年仍然是作家笔下的巾帼英雄、画家笔下的绝世美人。19世纪一个诗人叫她做“叙利亚沙漠的黑发女王”。这个备受歌颂的女子，就是叙利亚巴尔米拉城的芝诺比阿女王。
芝诺比阿到底怎样在政治舞台上占一席位呢？当时的政治气候怎样有助她乘势崛起？她是一个怎样的人？她应验了什么预言？在探讨这宗戏剧性事件之前，让我们先看看当时的地理环境。
沙漠边缘的城市
芝诺比阿统治的城市巴尔米拉位于叙利亚沙漠的北端，离大马士革东北约210公里，地势成斜坡形，由前黎巴嫩山一直伸延至平原地带。这城是沙漠中的绿洲，坐落在地中海以东、幼发拉底河以西的陆地上，位置也介乎两水之间。所罗门王所说的达莫（或称“泰德穆尔”）很可能就是巴尔米拉。达莫不但是北面边防的军事要塞，也是商旅通商的必经之地，因此对所罗门王治下人民的福利影响深远，难怪他“修筑了在旷野的达莫”。——历代志下8:4，《新译》。
有关达莫在所罗门王死后一千年的历史，历史家无从稽考。如果达莫就是巴尔米拉的话，大概在公元前64年，叙利亚成为罗马帝国边防的重要行省之后开始受人重视。正如理查德·斯通曼在他所著的《巴尔米拉帝国——芝诺比阿反叛罗马》中评论：“巴尔米拉对罗马的经济和国防都十分重要。”这个遍植棕榈树的城市是连接罗马、美索不达米亚和东方各地的贸易要道。古代很多名贵货品，例如东印度群岛的香料，中国的丝绸，波斯、下美索不达米亚和地中海的大小商品，都经此地运往罗马。罗马各地对这些货品需求甚殷。
在军事方面，叙利亚行省是罗马和波斯这两个死敌的缓冲区。公元后的最初250年，罗马和东面的邻国被幼发拉底河隔开，而巴尔米拉刚好位于幼发拉底河畔的杜拉－欧罗波斯城之西，在沙漠对面。鉴于巴尔米拉处于战略性的位置，罗马皇帝，例如哈德良和瓦莱里安，曾特地到访。哈德良多次捐出巨额款项，把城内的建筑物粉饰得堂皇华丽。公元258年，巴尔米拉诸侯奥登纳图斯（芝诺比阿的丈夫）击败波斯军队，使罗马帝国的版图进一步伸展到美索不达米亚。瓦莱里安为了奖赏奥登纳图斯，封他做罗马藩王。不过，奥登纳图斯能够崛起，芝诺比阿功不可没。历史家爱德华·吉本写道：“奥登纳图斯得以平步青云，精明果断、坚毅不屈的［芝诺比阿］居功至伟。”
就在这时候，波斯王沙普尔一世决定挑战罗马的霸主地位，要把以前属于波斯的行省收回。他带领一队精锐的军队西征，先占领了罗马的军事重镇努赛宾（今尼西比斯）和卡雷（今哈兰），然后长驱直进叙利亚北部和西利西亚，把当地的居民洗劫一番。罗马皇帝瓦莱里安亲自出兵征讨，却全军溃败，被波斯人俘获。
奥登纳图斯见风头不利，马上向波斯王送上名贵礼品，表示求和。可是，心高气傲的沙普尔一世命人把礼物通通扔进幼发拉底河里，更要求奥登纳图斯亲自前来，以败军之将的姿态投降乞和。巴尔米拉人于是召集沙漠的游牧民族和余下的罗马军兵，联手攻打波斯人。奥登纳图斯的军队采用游击战术，沙普尔一世的军队由于长期作战，疲累不堪，加上带着巨量掠物，无力反击擅长打游击战的沙漠战士，结果败北而逃。
瓦莱里安的儿子兼继承人加列努斯，为了表扬奥登纳图斯击败沙普尔一世的功绩，赐予他“东方总督”的称号。后来，奥登纳图斯自封为“王中之王”。
芝诺比阿立志创建帝国
公元267年，奥登纳图斯的事业正如日方中，他和长子（王位继承人）突然遇刺身亡。据称凶手是奥登纳图斯一个报仇心切的侄儿。芝诺比阿见儿子年纪尚轻，于是接手处理国务。芝诺比阿貌美如花、精明能干，又惯于随军出征，且精通多种语言，结果赢得了治下人民的尊重和拥戴，连贝都恩人都对她敬爱有加。这样的成就的确难能可贵。芝诺比阿求知欲强，身边全是博学之士。有“活词典、博学家”之称的哲学家兼雄辩家卡修斯·隆吉努斯就是她的参谋之一。作家斯通曼指出：“奥登纳图斯死后五年，……芝诺比阿已奠定了在人民心目中的地位，成为他们的东方女王。”
在芝诺比阿统治的领土两旁是波斯和罗马。波斯曾被芝诺比阿夫妇挫败。罗马就四分五裂、国势日衰。论到当时罗马帝国的情势，历史家罗伯茨评论：“公元3世纪，……罗马进入一段充满内忧外患的时期。国家内战连连，篡位事件此起彼落，东西面边境都战乱频仍。单在这段时期就有22位君主先后执政（篡位或自立为王的除外）。”反观叙利亚女王却总揽大权，雄霸一方。斯通曼指出：“她雄心万丈，立志要建立一个超越罗马和波斯的庞大帝国。”
公元269年，芝诺比阿扩张势力的时机来到了。当时有一个反叛罗马、企图夺取王位的人在埃及兴起，于是芝诺比阿趁机带兵攻打埃及，把叛军击溃，占领了埃及全地。她自立为埃及女王，更以自己的名字铸造钱币。由尼罗河直到幼发拉底河都是她统治的范围。芝诺比阿在这段时期成为圣经但以理书所预言的“南方王”（她统治的地区在但以理家乡的南面）。（但以理书11:25,26）后来，她更占领了小亚细亚的大部分地区。
芝诺比阿着手加强首都巴尔米拉的防卫，美化城内的环境，使巴尔米拉摇身一变，成为罗马世界最宏伟的城市之一。据估计，当时巴尔米拉有超过15万人口。城内公共大楼、庙宇、公园、石柱和纪念碑触目皆是，城墙据称长达21公里。主要街道的两旁有长而整齐的柱廊，由科林斯式柱子排列而成，其中有近1500条石柱高15米。城里有很多英雄和慈善家的全身或半身雕像。公元271年，芝诺比阿也为自己和丈夫竖立了一对雕像。当时，巴尔米拉无疑是沙漠边缘上一颗光芒四射的宝石。
太阳神殿是巴尔米拉最宏伟的建筑物之一，也是全城首要的庙宇。芝诺比阿崇拜的神祇很可能也跟太阳神有关。可是，公元3世纪的叙利亚居民信奉许多不同的宗教。芝诺比阿统治的领域不但有人自称信奉基督教和犹太教，行占星术和崇拜日月也大为流行。芝诺比阿对人民信奉不同的宗教有什么看法呢？作家斯通曼评论：“英明的统治者不会忽视任何人民认为合适的习俗。……统治者希望……把诸神都结集在巴尔米拉一方。”很明显，芝诺比阿以宽容的态度看待人民的宗教。但是，诸神真的“结集在巴尔米拉一方”吗？巴尔米拉和这国“英明的统治者”不久会有什么遭遇呢？
一王“奋勇向前”攻击芝诺比阿
公元270年，奥勒利安登基成为罗马皇帝。他带领军队打退北面的蛮族，把他们狠狠地惩戒一番。公元271年，奥勒利安“奋勇向前，率领大军攻击南方王”芝诺比阿，应验了但以理书的预言成为“北方王”。（但以理书11:25上）奥勒利安派遣部分军队攻入埃及，自己就带领精锐部队向东进入小亚细亚。
南方王芝诺比阿派出两个将军，扎迪斯和扎比，“带领极强大的军队奋起还击”，誓要跟奥勒利安一决雌雄。（但以理书11:25下，《新译》）可是，奥勒利安的军队锐不可当，首先攻陷埃及，然后大举东征，收复了小亚细亚和叙利亚各行省。他在埃梅萨（今霍姆斯）击败了芝诺比阿，芝诺比阿被迫退回巴尔米拉。
奥勒利安乘胜追击，围攻巴尔米拉。芝诺比阿企图跟儿子逃往波斯求援，却在幼发拉底河被罗马军队俘获，解往罗马。公元272年，巴尔米拉人弃城投降。奥勒利安宽待当地的居民，只夺走巨量财物（包括太阳神殿的神像），就返回罗马。奥勒利安也没有杀死芝诺比阿；罗马人在公元274年举行的凯旋大游行中，她是最瞩目的战利品。芝诺比阿成为一位贵妇，在罗马度过余生。
沙漠名城毁于一旦
奥勒利安攻陷巴尔米拉城后几个月，巴尔米拉人起来反叛，杀了留守当地的罗马士兵。奥勒利安闻讯马上派兵再次围攻巴尔米拉，杀得全城血流成河、哀鸿遍野。侥幸生还的人全都被掳到罗马去，沦为奴隶。这个一度富裕繁华的城市在这场浩劫后沦为废墟，繁荣热闹的景象一去不返，转眼间回复本来的面目——“在旷野的达莫”。
由于芝诺比阿奋起与罗马抗衡，她跟奥勒利安不自觉地应验了耶和华在约莫八百年前通过先知所说的预言，分别担任“南方王”和“北方王”的角色。（但以理书11章）芝诺比阿凭着坚毅勇敢的性格，赢得不少人的钦佩。可是，最重要的是她代表但以理所预言的一个政治实体。芝诺比阿的统治只维持了不及五年就告终了。她王国的首都巴尔米拉现今只有一个小村庄仍然存留。曾经称霸一时的罗马帝国后来也地位不保，被近代崛起的国家取而代之。未来列强的前景会怎样呢？既然圣经的预言是百无一误的，列国的结局必定会像圣经所预言的一样。——但以理书2:44。
［第29页的附栏］
芝诺比阿遗下的影响
罗马皇帝奥勒利安打败了巴尔米拉女王芝诺比阿，返回罗马之后，建造了一座太阳神殿，把夺回来的太阳神安放在这座庙宇里。《历史新貌》杂志评论在此之后有什么发展：“奥勒利安对后世影响最大的行动，也许就是在公元274年把12月25日定为节日，庆祝冬至来临，太阳再现。后来罗马成为基督教国家，为了使惯于守这节的人较易接受新宗教，人们就把这日定为基督的生日。这样说来，圣诞节也可说是最先源于芝诺比阿女王。”
［第28,29页 的地图或图片］
（排版后的式样，见出版物）
地中海
叙利亚
安提阿
埃梅萨（霍姆斯）
巴尔米拉
大马士革
美索不达米亚
幼发拉底
卡雷（哈兰）
努赛宾
杜拉－欧罗波斯
［鸣谢］
Map: Mountain High Maps® Copyright © 1997 Digital Wisdom, Inc.
Colonnade: Michael Nicholson/Corbis
［第29页的图片］
罗马钱币，其中的肖像也许是奥勒利安
［第30页的图片］
巴尔米拉的太阳神殿
［鸣谢］
The Complete Encyclopedia of Illustration /J. G. Heck
［第31页的图片］
芝诺比阿女王领兵出征
［鸣谢］
Giovanni Battista Tiepolo, Queen Zenobia Addressing Her Soldiers, Samuel H. Kress Collection, Photograph © Board of Trustees, National Gallery of Art, Washington
［第28页的图片鸣谢］
Detail of: Giovanni Battista Tiepolo, Queen Zenobia Addressing Her Soldiers, Samuel H. Kress Collection, Photograph © Board of Trustees, National Gallery of Art, Washington