自从耶稣在圣殿向导师提问,17年过去了。现在是公元29年的春天,人人都在谈论耶稣的亲戚约翰,他正在约旦河西岸一带传道。
约翰的衣着打扮与众不同。他身上穿着骆驼毛做的衣服,腰上系着皮带,吃的是蝗虫、野蜜。他传道时说的话也令人印象深刻。他传讲的信息是:“你们要悔改,因为天上的王国近了。”(马太福音3:2)
人们听了约翰的信息都深受触动。很多人意识到自己需要悔改,需要改变态度和行为,放弃以前错误的生活方式。“耶路撒冷、全犹地亚以及约旦河周围所有地方”都有人来到约翰那里。(马太福音3:5)许多来找约翰的人都悔改了。约翰在约旦河为他们施浸,把他们浸入水中。为什么要施浸呢?
约翰施行的浸礼有象征意义,表明受浸的人真心悔改,承认自己以前违背了上帝的法典之约。(使徒行传19:4)不过,不是人人都符合受浸的资格。法利赛派和撒都该派的一些宗教领袖也来找约翰,他却把他们称为“毒蛇的子孙”,并且说:“你们要结出跟悔改的心一致的果实。不要自以为是地对自己说:‘亚伯拉罕是我们的祖先。’我告诉你们,上帝能使这些石头给亚伯拉罕产生子孙。斧头已经搁在树根上了,所有不结好果实的树,都要砍倒,扔进火里。”(马太福音3:7-10)
约翰引起很多人的关注,给许多人施浸,他传讲的信息也十分有力,一些祭司和利未部族的人就被派来问他:“你是谁?”
约翰坦白地说:“我不是基督。”
他们追问:“那么,你是谁?是以利亚吗?”
约翰回答:“我不是。”
他们再问:“你是那位先知吗?”他们指的是摩西预告会出现的那位伟大的先知。(申命记18:15,18)
约翰回答:“不是!”
他们还是继续问:“你是谁?说吧,这样我们可以告诉派我们来的人。你说你自己是谁?”约翰说:“正如先知以赛亚说过,在旷野会有人呼喊说:‘你们要修直耶和华的道路。’我就是那个人。”(约翰福音1:19-23)
他们就问约翰:“既然你不是基督,不是以利亚,也不是那位先知,那么你为什么施浸呢?”约翰用意味深长的话回答他们:“我是用水施浸的。有一个人站在你们当中,是你们不认识的,他就是在我后面来的。”(约翰福音1:25-27)
约翰表明,他正在准备道路,帮助人培养正确的内心态度去迎接圣经预告的弥赛亚。关于弥赛亚这位未来的君王,约翰说:“在我以后来的,能力比我强,我连替他脱鞋也不配。”(马太福音3:11)约翰甚至说:“在我后面来的,超越了我,到我前面了,因为在我以前,他就存在了。”(约翰福音1:15)
因此,约翰向人传讲“你们要悔改,因为天上的王国近了”这个信息,的确十分恰当。(马太福音3:2)这个信息让大众知道,受到耶和华任命、将来会成为君王的耶稣基督,就要开始传道了。