雅各是约瑟和马利亚的儿子。圣经提到耶稣同母异父的弟弟时,首先提到的是雅各,可见他很可能是马利亚所生的第二个孩子。(马太福音13:54,55)雅各跟耶稣一起长大,看见过耶稣传道。不管雅各有没有亲眼见过耶稣施行奇迹,他至少知道耶稣有“施行奇迹的能力”。虽然如此,耶稣在地上传道时,雅各和其他弟弟“还没有信从他”。(约翰福音7:5)有些亲人说耶稣“疯了”,雅各可能曾跟他们有同感。(马可福音3:21)
耶稣死去并复活之后,雅各就完全改变了。虽然《希腊语经卷》还提到另外三个叫做雅各的人,但看来在耶稣复活后的40天里曾单独见到他显现的那位,就是耶稣同母异父的弟弟雅各。(哥林多前书15:7)雅各可能由于这个经历,才对哥哥耶稣的真正身份得出了正确的结论。无论如何,圣经说雅各和母亲及弟弟们在一个楼上的房间里跟使徒们一起祷告,那时耶稣升到天上去还不到十天。(使徒行传1:13,14)
后来,雅各成为耶路撒冷会众中一位深受尊敬的弟兄,看来被视为会众里的使徒(使徒即“被派出去的人”)。(加拉太书1:18,19)使徒彼得神奇地从监狱获释后吩咐门徒:“你们去把这些事告诉雅各和弟兄们。”(使徒行传12:12,17)由此可见,雅各多么受人敬重。当有关割礼的问题被交给耶路撒冷的“使徒和长老”处理时,看来是由雅各主持会议的。(使徒行传15:6-21)使徒保罗说,雅各、矶法(彼得)和使徒约翰被视为耶路撒冷会众的“支柱”。(加拉太书2:9)若干年后,保罗结束第三次传道之旅返回耶路撒冷,就“去见雅各,当时所有长老都在那里”,向他们汇报。(使徒行传21:17-19)
上文提到的雅各显然就是圣经中雅各书的执笔者,保罗称他为“主的弟弟”。(加拉太书1:19)在雅各书里,雅各谦虚地说自己是“上帝和主耶稣基督的奴隶”,并没有说自己是使徒,也没有说自己是耶稣的弟弟。(雅各书1:1)雅各书表明,雅各像耶稣一样,对大自然和人性有很敏锐的观察力。为了举例说明来自上帝的真理,雅各引用了一些常见的自然现象,例如被风吹动的海浪、天上的亮光、炎热的太阳、容易凋谢的花朵、迅速蔓延的野火和可以驯服的动物。(雅各书1:6,11,17;3:5,7)关于人的态度和行为,雅各在上帝启示下提出的真知灼见,对于维持良好的人际关系,实在是金玉良言,使人获益不浅。(雅各书1:19,20;3:2,8-18)
在哥林多前书9:5,保罗的话暗示雅各是有家室的。圣经并没有记载雅各何时去世和如何去世。但犹太历史家约瑟夫斯写道,大约在公元62年,犹地亚总督波求·非斯都去世后不久,在阿尔比努斯接任之前,大祭司亚拿纳斯(即亚拿尼亚)“召集公议会的审判官,把一个叫雅各的人和其他人带到他们面前,雅各就是耶稣的弟弟,耶稣又称为基督”。约瑟夫斯说,亚拿纳斯“指控他们违反法典,然后把他们带出去,用石头打死他们”。