到约翰写福音书时,马太福音、马可福音和路加福音已经流传30多年了。但关于耶稣的一生和传道工作,约翰还是补充了不少内容。约翰福音中大约百分之90的记载是其他三卷福音书里没有的。
只有约翰福音谈到耶稣降世为人之前的事。这卷福音书以与之相关的重要真理作为开始,之后也记载了施浸者约翰和耶稣本人对此所作的见证。(约1:1-3,29,30;3:12,13;8:58)约翰福音中有六个奇迹是其他福音书没有提到的,其中包括耶稣施行的第一个奇迹(把水变成酒)和最后一个奇迹(耶稣复活后让门徒捕到很多鱼)。
看来,在施浸者约翰的门徒中,约翰是最早介绍给耶稣认识的人之一,而最初四个受邀成为基督门徒的人也包括他。(可1:16-20;约1:35-39)约翰可能是耶稣的表兄弟。他跟耶稣建立了非常亲密的友谊,被视为“耶稣喜爱的那个门徒”。(约13:23;21:20,24)在耶稣被处决的那个令人心碎的时刻,在场的就有约翰,当时耶稣把母亲交托给他照顾。后来在奔往墓穴察看耶稣复活的消息是否属实时,比彼得跑得更快的那个门徒也是约翰。(约19:26,27;20:2-4)
约翰记载的重点不是耶稣向公众发表的演讲,而是耶稣跟不同的人之间的对话,这些人包括门徒和反对他的人。约翰的福音书让我们能近距离地认识耶稣,书中包含耶稣向天父做过的一个特别的祷告,在耶稣所有被记录下来的祷告中这是最长的。(约17:1-26)
约翰的福音书最引人注目的地方,就是充分展现了天父和他独生子之间温暖的爱,以及人跟他们联合就能享有的紧密关系。在约翰福音中,译作“爱”的希腊语名词和动词出现的次数,比其他三卷福音书加起来还要多。
很多学者认为,约翰福音的一份纸莎草纸残片(称为《赖兰兹纸莎草纸残片457号》,包含第18章的一些经文)是《希腊语经卷》现存最古老的希腊语抄本。这份残片被鉴定为公元2世纪上半叶的文献,是在埃及发现的。约翰福音的抄本于那段时期在埃及流传,这有力地证明这卷福音书是约翰在公元1世纪写成的。
约翰写这卷福音书的目的是,让读到的人“相信耶稣是基督,是上帝的儿子”,并且“通过他的名得到生命”。(约20:31)