老年的難題
沒有人真正希望年華老去。誠然,我們也許想有多年生活所積聚的經驗和智慧;但我們都不願具有老年所帶來的身心方面嚴重的限制。我們更不願有衰老所導致的死亡。我們若有選擇餘地,無疑會希望老年的智慧和青春活力集於一身。這正是龐斯特里昂在多個世紀之前往美國佛羅里達州尋找「青春之泉」時所懷的願望。
衰老可以遏止、逆轉嗎?老年的智慧會有一天和青春的活力揉合一起而永遠存在嗎?我們充滿信心地答,『會的!』什麼時候?比你想像的更早,稍後我們會在這本雜誌加以解釋。
是否「黃金時期」?
有人曾把老年期稱為「黃金時期」。一個人若不為疾病、悔恨或恐懼所苦,則年事漸長可能確是一段優裕、安詳的時期,與族長亞伯拉罕的經歷相似;聖經描述他「壽高年邁,滿足而死。」——創世記25:8。
可是,有人卻聲稱老年並不是「黃金」而是「災難」的時期。一位知名的人在達到70歲時,有人問他對於老年的看法。他答道:「像船壞了一般」。他把年事漸高比作船被風浪沖上岸邊撞碎。或者又如波士頓一位心理學家莉碧加博士所說:
「很多人相信他們在退休之後會從此優游自在,但很少人對於退休的現實有所準備——結果往往是不幸的。」
因此對老年的想法造成兩個互相衝突的形像。其中之一是青春消失,活力衰退,最後可能寂寞而死。另一形像是一生有所成就和贏得尊敬與榮譽。
這種衝突的想像從『社會、倫理、生活科學研究院』的郝立漢在社論中的表示可以見之,當他超過46歲時,他說:
「在一個過了46歲而年事漸長的人看來,迅速進入老境是使人又驚又喜的。
「我的兒女行將長成,我將回復屬於自己的生活。這是可喜的。
「可是根據我對週遭老年人的觀察卻未能證實這點,他們把大部份的餘暇用作去醫院看病,參加老朋友葬禮或尋找方法消閒。……
「不少老年人住在養老院內,這些機構巧妙地設計成使老人不致在屋裡礙手礙腳。我也許要在那些地方終其餘生,整日瞪視著牆或瞪視亮著的電視機——這使我吃驚,衰老本身已沒有多少希望了。」
更多的老人
現代科學在若干方面把那些處於困境的老人的難題弄得更加複雜。怎會如此呢?因為醫學的進步使人長壽,但對老人所過的那種生活卻很少理會。例如,美國今日出生的孩子的壽命希望能比1900年出生的孩子長24年。但老人若在額外的歲年中過著痛苦的生活又有何所得呢?
由於有更多的人活在逐漸衰老之中,隨著衰老而來的難題遂日益增加。僅在美國一地,現時已有二千四百多萬人超過65歲。實際上每個家庭都受老人所影響,因為沒有65歲以上成員的家庭畢竟很少,據人口調查局報導,在65歲以上的美國人當中,只有五百多萬的婦女是獨居的,大約有一百五十萬的男子也是如此。
若干地方的老人比別處的老人更長壽,而且日益增多,於是老人應該做些什麼去過活就成為真正難題。許多65歲以上的老人有如在未成年時一般悠閒。他們應該做些什麼去消磨時間呢?
除了這項難題之外,事實上人的腦力並不像體力一般迅速衰老。一組心理學家聲稱人的腦力要在60歲左右才達到最高峰,在此之後也衰退得很慢。因此,在體力反應不如前的時候怎樣應付腦力的增長也成為難題。
為別人帶來難題
當然,衰老的難題不但是老人本身,而且是較年輕的家庭成員所要應付的。例如,《商業週刊》說:
「除了養育年輕一代和供應他們的大專教育之外,35歲以上的主管人所面對的最大難題便是照顧老年父母。
「紐約一位保險業主管人說:『照顧我的91高齡老母使我們弄到一團糟——在感情上和經濟上。』他的反應正是一般的典型。」
那末,老年的確是一項難題。這是愈來愈多人需要面對的難題。他們要怎樣應付才能像亞伯拉罕一般「滿足」?他們能夠做些什麼工作?後輩的成年人可以為高年父母做些什麼?
最重要的問題是:老年可以逆轉過來嗎?