解開人類遺傳的奧祕
《儆醒!》雜誌駐英國通訊員報導
「生物學首項『大規模的科學』計劃」,「現代世界七大奇跡」的第六項——以上都是報刊對人類基因組研究計劃所作的描述。這是一項國際合作的嘗試,目的在於解開你個人的遺傳密碼!基因組究竟是什麼?就是你整個人的遺傳結構,部分基因得自父親遺傳,另一部分則來自母親,這合成了你個人獨有的基因組。
瓦爾特·博德默爾爵士和羅賓·麥凱兩位遺傳學家把基因組研究計劃稱為「人類之書」。不過,這本書絕不是容易閱讀和理解的。關於發現今日廣為人知的DNA(脫氧核糖核酸)分子結構,詹姆斯·沃森是其中一位功不可沒的科學家。他聲稱:「人類永不會找到另一套更重要的說明書,」並且補充說:「關於人類生存的化學基礎,破解遺傳密碼的工程一旦大功告成,我們就可以從DNA分子所儲存的信息尋得圓滿的答案。」
像任何費用高昂的巨型科學計劃一樣,人類基因組研究計劃有其支持者,但也有人表示懷疑。科學作家喬爾·戴維斯警告說:「基因組研究計劃可以大大侵犯個人的隱私,也可以成為恢復青春、保持健康和治愈疾病的捷徑。」但無論成果如何,他相信「這項計劃最終會徹底改變遺傳學的範疇」,甚至「可以完全改造人類的本質」。早在1989年,霍華德·休斯醫學院的副院長喬治·卡希爾對此已抱有樂觀的看法。他說:「我們會從這項計劃獲知一切有關遺傳的資料。進化論、疾病,以至所有事物都會以DNA——一條不同凡響的密碼帶——所儲存的信息作為根據。」
艱巨的任務
1988年,一個由科學家組成的國際團體成立了人類基因組研究組織,以便協調所有參與國家的基因組研究工作。人類基因組研究組織的預算開支為35億美元左右,他們把研究結果一一存入電腦的數據庫。雖然電腦每天可以讀出數以萬計的基因組成分,但由於基因組的結構精密複雜,科學家認為,破解遺傳密碼的工程一直會延伸到21世紀才可以完成。據《科學美國人》月刊估計,基因組所含的信息如果以書本形式印行的話,要從頭至尾讀一遍,就可能要花上「差不多半生的時間」才行。
經過一連串的辯論之後,科學家決定採取以下的對策。首先,他們打算繪製基因組圖,以求確定10萬個基因所處的位置。其次,他們會進行一個稱為基因組順序的過程,希望找出構成每個基因的基本成分的次序。他們的最終目標是要把其餘百分之95至98的遺傳資料順序排列出來。
以上的目標如果得以實現,有關人生的知識就會全然揭露出來嗎?基因組真的是人類有史以來『最重要的一套說明書』?人類基因組研究計劃會詳細說明醫治一切疾病的療法嗎?以下兩篇文章會考慮這些問題。