水荒危情急
瑪麗住在美國，每天醒來就先來個淋浴，接著刷牙洗臉，其間任由水龍頭開著空流。她放水沖洗馬桶，然後洗手。瑪麗還未坐下來吃早餐，就用了大量的自來水，足以裝滿一個普通的浴盆。像許多美國居民一樣，瑪麗一天到晚用水超過350公升，相等於浴盆容量的兩倍半。她只需伸手扭開水龍頭，潔淨的水就源源而來。既然供應從沒間斷，瑪麗早就把自來水視作當然，不懂得珍惜節約。
德黛住在西非，生活條件跟瑪麗判若雲泥。天色還沒破曉，她就起床，穿好衣服，把大盆子放在頭上，保持身體平衡，一直步行8公里到最近的河流去。她在河邊洗澡，給盆子注滿河水，然後回家。德黛天天如是，每次來回需要四小時左右。在接著的一個鐘頭內，她過濾河水，除去寄生生物，用三個容器把濾過的河水貯存起來：一個供飲用，一個給家人使用，還有一個供自己傍晚洗澡用。要洗衣服，就得再往河邊去了。
德黛說：「水荒把我們搞垮了。單是運水，就差不多花掉半個上午，還剩下多少時間用來種田、料理雜務呢？」
德黛的事例並不罕見。世界衛生組織指出，許許多多的婦孺都要長途跋涉，從受污染的湖泊、水井運水回家，每年所花的時間合計超過1000萬年！
有的供水充足，有的水源奇缺
地球其實有充足的淡水，可惜分布不均。這個問題至為棘手。科學家舉例說明困難所在：全球有百分之36的淡水分布在亞洲的河川湖泊，飲用這些淡水的居民是世界人口的百分之60。與亞洲相比，亞馬遜河的貯水量佔總水量的百分之15，但只有百分之0.4的人口才用得著這些河水。雨水也同樣分布不均。地球有些地區幾乎長年乾旱。其他地區雖不至缺雨，但偶爾也鬧旱災。
不少專家認為，人類的活動可能擾亂了氣候，影響雨水分布。世人濫伐林木，又過度耕作、過度放牧，使土地變得荒蕪。有的專家推斷，表土既然沒有草木遮蓋，就把大量陽光反射進大氣去。結果可想而知：大氣日趨暖和，雲霧消散，雨量下降。
此外，雨量也因土地貧瘠而減少。降在樹林的雨水，大部分都是起先從樹葉和下層灌叢等植物蒸發而來的。換句話說，植物就像大海綿一樣，能吸收雨水、貯存水分。樹木和下層灌叢給砍掉後，形成雨雲的水分就相應地減少了。
人類的活動到底對雨量造成多大的影響，問題至今仍然引起爭議，有待科學家進一步研究。世界銀行提醒大家，目前有80個國家水旱情況嚴重，水荒不但妨礙國內的經濟發展，也損害國民健康。地球至今有百分之40的居民，也就是20多億人口，找不到潔淨的水源，也沒有適當的衛生設備。
富國要是面臨供水不足，通常會「破財免災」。它們出錢築壩攔水，又利用高昂的科技回收廢水，甚或淡化海水。窮國哪來這麼多選擇，惟有實行配給用水，但又恐怕會抑制經濟發展，減少糧食產量。另一個選擇是，重複利用未經處理的水，這樣做卻又助長細菌蔓延。各地的供水需求不斷增加，前景實在不妙，水荒威脅難除。
充滿希望的十年
1980年11月10日，聯合國舉行大會，各代表都信心十足，熱切地討論即將推行的「國際飲水供應和衛生十年」計劃。大會宣布計劃的目標：到1990年，所有發展中國家的居民都可飲用安全的清水，都擁有適當的衛生設備。十年過去了，各有關國家總共耗資1340億美元，給10多億人口供應潔淨的飲用水，又為7億5000多萬人安裝了污水處理設施，成績有目共睹。
可是，這個計劃所取得的成績，卻由於人口激增而抵消了。在短短十年內，發展中國家增加了八億人口。1990年來了，世上仍然有十億多人缺少安全的飲用水，又沒有足夠的衛生設備。在童話《鏡中世界》，王后對愛麗絲所說的話，正好道破了聯合國的困境：「聽我說，你得拼命奔跑，才能保持原位。你如果想往別處去，就至少要加倍用勁才行！」
世界衛生組織指出，1990年過後，貧苦大眾依舊沒有自來水和排污設施，改善環境衛生的進展實在「微不足道」。桑德拉·波斯泰爾出任世界監察協會研究部副主管的時候，曾寫道：「世界還有12億人口得冒著染病或喪命的危險喝水。從道德觀點來看，這始終是個嚴重的缺點。歸根結底，原因不是水源奇缺、技術不足，而是社會制度和行政機關都不肯為窮人設想，滿足他們的基本需要。據估計，有關方面每年要多花360億美元，相等於全球軍費的百分之4左右，才能把我們看做當然的東西供給全人類——潔淨的飲用水和排污設施。」
人口增多、需求上升
除水源分布不均外，還有另一個因素使問題變得複雜：水的需求隨人口增多而上升。全球雨量大致保持不變，人口卻有增無已。本世紀的耗水量至少倍增了兩次。有些人估計，在今後20年，耗水量可能是今天的一倍。
既然人口與日俱增，飲用水需求就難免上升，糧食需求也無例外。要生產糧食，就要大量用水。農業倒要跟工業和個別用戶競爭用水。城市發展迅速，工業區又不斷擴展，農業用水往往受到忽略。一個研究人員問：「糧食到底是從哪兒得來呢？說實在的，我們減少供水給農業，現存的糧食充其量只夠50億人糊口，我們又怎麼可能餵飽100億人呢？」
發展中國家的人口增長得最快，供水緊張是常見的現象。說來遺憾，不管在經濟上還是在技術上，這些國家都沒有能力緩解水荒。
污染
水源已經短缺，人口激增又使難題變本加厲。這還不止，仍有第三個相關因素，就是水源受污染。雖然聖經提到「生命水的河」，目前有不少河水卻是足以致命的。（啟示錄22:1）每年倒進各地河流的廢水，不分工業或家用，共達450立方公里。好些河川溪流都成了徹頭徹尾的污水溝。
在發展中國家，幾乎每條大河都給未經處理的污水弄髒。俄羅斯的200條大河經過檢驗後，結果表明十居其八含有極高水平的細菌和病毒，根本不適宜飲用。發達國家的河流和地下水，雖然沒有給污物弄髒，卻往往受有毒的化學品、農用化肥污染。在世界各地，差不多所有濱海國家都把未經處理的污水注入沿岸淺水處，海灘因此變成「污泥濁水」。
可見，全世界的水源都受到污染。在《水：必需的資源》小冊，奧杜邦協會概述目前的情況，說：「由於水源不潔，世界有三分之一的人口久病不愈、體弱無力。含有化學物質的水源也危害另外三分之一人口的健康；化學物質對人體所造成的長遠影響依然不大清楚。」
水源不潔、健康受損
上文提到的德黛嗟嘆：「水荒把我們搞垮了。」雖然誇張了點，但潔淨的淡水嚴重短缺，卻可以實際置人於死地。像德黛一樣，千百萬窮人除了從河流、小溪取水外，就別無選擇。這些溪河不過是污水明溝罷了。世界衛生組織指出，每八秒鐘就有一個孩子死於飲用水不潔而引起的疾病。這又何足為怪呢！
《世界監察》雜誌報導，在發展中國家，百分之80的疾病都是從不潔的飲用水感染的。水傳病原體、受污染的水源每年奪去2500萬人的性命。
飲用水傳染的致命疾病，包括腹瀉、霍亂和傷寒，主要在熱帶地區橫行猖獗。不過，這些疾病卻不是發展中國家獨有的。1993年，在美國威斯康星州的密爾沃基市，由於自來水含有一種抗氯的微生物，40萬市民喝後感到身體不適。同一年，美國其他城市的供水系統，例如首都華盛頓、紐約市和密蘇里州的卡布爾市，也含有危險的微生物，市民惟有用煮沸方法淨化自來水。
共用河水
水源短缺、用水需求隨人口增長而上升、水源污染所誘發的疾病等都是相關的問題。這些問題可使國際局勢變得緊張，甚至引起衝突。畢竟，水根本就不是什麼奢侈品。西班牙一位政治家為缺水危機傷透腦筋，他說：「我們要面對的再也不是經濟鬥爭，而是生存鬥爭。」
國際局勢日趨緊張，主要是因為河水共用。美國的研究人員彼得·格萊克指出，世界有百分之40的人口分布在250個河流盆地上，這些河水卻有多個國家爭用。布拉馬普特拉河、印度河、湄公河、尼日爾河、尼羅河和底格里斯河分別流經不同的疆土，各國都想盡量多用本國流域的河水。爭水糾紛已經爆發了。
隨著用水需求遞增，各國之間的關係也變得越來越緊張。世界銀行環境持續發展部副行長預言：「本世紀多場戰爭都是因爭石油而觸發的；到下個世紀，世人將為爭用水而大動干戈。」
［第7頁的附欄或圖片］
分子動個不停
讓我們跟隨一個水分子漫遊，一同踏上循環不息的旅程。水分子可通過無數的路線返回原處，本文所附的一系列圖片只是舉例說明其中一條，圖片號碼跟正文配合。——約伯記36:27；傳道書1:7。
我們以海面的一個水分子為起點。（1）海水給太陽的熱力蒸發，水分子漸漸升到離地面幾千英尺的上空。（2）這時候，它跟其他水分子合併，形成小水滴，隨風飄浮好幾百英里。經過一段時間以後，這滴水跟一個夠大的雨點結合，下到地上來。（3）這個雨點連同億億萬萬的雨點下在山坡上，雨水衝下山坡，直往河裡流。（4）
接著，一隻鹿在河邊喝水，把水分子吸進體內。（5）幾小時後鹿兒撒尿，水分子給排出體外，流進泥土，再被樹根吸去。（6）水分子沿樹幹而上，最後從葉面蒸發到空氣中。（7）一如以往，水分子飄到上空，同其他水分子合成另一小水滴。這滴水順風滑移，最後跟沉甸甸的烏雲遇合。（8）水分子一再連同雨水降下，這回卻落在河流，河水把它帶到海洋去。（9）在海洋裡，水分子可能要流動好幾千年才能到達水面，給太陽蒸發，再次在空氣中飄移。（10）
水分循環流轉不息：水從海洋蒸發，在陸地的上空飄移，變成雨水降下，流回海洋。通過這樣的循環，水能夠維持地上眾生的生命。
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改善用水供應建議
興建海水淡化工廠。目的是要脫去海水的鹽分。工廠通常用泵把水抽運到低壓室，在那兒加熱直到水開為止。水變成蒸汽後給送往別處，只剩下鹽晶體。脫鹽過程相當昂貴，發展中國家多半擔負不來。
融化冰山。有些科學家認為，既然冰山含有潔淨的淡水，當局可用大型拖船把南極的巨大冰塊拖走，然後融化，供南半球的乾旱區使用。但有一個難處：各冰山還沒抵達目的地，就有一半左右在海裡消融了。
利用蓄水層。蓄水層是地下深處的含水岩層。即使在乾巴巴的沙漠，人也可以用泵從蓄水層抽水。可是，抽運地下水不但花費龐大，也降低地下水位。還有一個不利的條件，就是岩層重新蓄水的速度多半十分緩慢，有些岩層甚至不再蓄水。
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Photo:Mora,Godo-Foto
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運取日常用水，每天可花去四小時
［第8頁的圖片］
每年約有450立方公里的廢水給倒進河流去