種子庫——挽救瀕危物種
《警醒！》英國撰稿員來稿
人能生存有賴植物提供的一切東西。我們在衣食住行各方面所需用的，以及濟世的良藥大多取自植物。沒有植物，連鳥獸蟲魚也活不成。可是，研究員預測50年內全球四分之一植物將會絕種。有鑑於此，千禧種子庫計劃帶頭行動，趕緊保存瀕危植物。
種子庫大樓位於英國南部，耗資了1億2000萬美元建成，被譽為「拯救植物的挪亞方舟」「地球的保障」，將貯存各地無數瀕危植物的種子。
種子庫是什麼？
你曾把一些貴重物品寄存在銀行的保管庫嗎？種子庫的功用與銀行的保管庫類似，保存的卻是大大小小結子植物的生命。方法簡單、經濟，種子一旦存好，再費不了什麼事；也不佔過多的空間，小小的玻璃瓶能藏起一百萬顆蘭花種子。一個罈子藏的就像城市的人口那麼多。經過特別處理後，種子能活上數十年，也許數百年，遠超過在野地生長的壽命。
種子庫並非新事物，以往主要是為商品作物而設。1974年，倫敦基尤皇家植物園的科學家，著手研究保存野生的品種。他們在薩塞克斯市郊的韋克赫斯特設立種子庫，貯存了世界各地4000種不同的種子。可是，要防止全球性流失種子及棲息地，還需要更多更大的設施。1998年，他們在韋克赫斯特興建了一所規模宏大的種子庫。
採集行動
千禧種子庫計劃的第一項行動是，在公元2000年結束前，採集好所有英國本土植物的種子。這包括各類的喬木、灌木、荊棘、野花和野草等，共計1440種，其中317種屬瀕危物種。基尤已保存了579種，餘下的由250多位植物學家和業餘人士來搜尋。為要搜索那些鮮為人知的植物，他們翻過高山、爬過懸崖、涉足過冰冷的河水。除少數稀有的品種外，其餘都按時存好了。
接著的行動是，在2000年到2010年間，採集全球十分之一植物的種子，共計2萬4000多種。那些生長在乾燥酷熱地區的植物尤其要保存下來。世上五分之一人口，生活在這樣的環境裡，植物對他們極為重要。可是，每年倒有大片大片的土地成了沙漠。從1997年起，其他國家也展開了採集種子的行動。到2001年2月為止，基尤的搜索隊共收集了三億顆，來自122個國家的種子，還有差不多1萬9000個品種等待採集。
貯藏程序
園丁和農夫早已知道怎樣保存種子。可是，千禧種子庫能夠長期保存種子，甚至超過種子原來的壽命。要訣在於種子怎樣脫水以及冷藏。
取得種子後，先把雜質除去，然後放在紙袋、布袋、甚至飲料瓶裡，讓它們自然乾起來。接著，連同所屬植物的標本送往英國。這樣，基尤的科學家從而能認出不同的種子，把它們分類。至於發現種子的位置會由導航衛星記錄下來。
種子到了韋克赫斯特後，要經過兩次重要的脫水處理；完了第一次，先經過篩選，然後再來第二次。工作人員把種子放在兩個房間裡。房間非常乾燥，比大多數沙漠還要乾。種子的水分因而從百分之50減到百分之5。這不但確保種子冷藏後不會受損，也大大減慢了種子生長的速度，好像把生長過程停住了似的。這樣，種子就能保存很長時間。工作人員使用X光檢查某些種子，看看它們有沒有給蟲子咬壞。此外，他們也會試試種子是否還能發芽生長。事實上，種子每十年就要給測試一下。如果受測試的樣本中，發芽的少於四分之三，種子就得重新收集。
科學家正不斷研究，以求深入了解種子經長期貯存後會有什麼變化，以及怎樣使種子萌芽再生。最後，種子給放在密封的玻璃瓶裡，送到冷藏庫去。在混凝土地下室內，共設置了兩個像房間大的冷藏庫。就在這裡，攝氏零下20度的室溫，在一層層的儲物架上，種子開始了漫長的休眠期。
整套程序有效嗎？事實證明有。幾年前，科學家測試了3000顆貯存了十年的種子，發現有百分之94能發芽。
有幾種樹的種子，例如橡樹、可可樹以及橡膠樹，比較難用這種方法貯存，因為種子的水分太少，就會死掉；水分太多，冷藏後水分結冰膨脹，細胞膜便給擠破。科學家正設法改良技術，克服困難。可行的方法之一是，把剛成形的種子胚拿出來，立即去掉水分，然後貯存在超低溫的液態氮裡。
誰會受惠？
銀行的存款可用來投資而帶來收益。類似地，千禧種子庫的種子也可以帶來回報。部分的種子可用來做科研。四分之一的藥物來自植物，可是八成植物還沒有被研究開發。還會有更多新藥物給發現嗎？目前，有一種凝血蛋白，就是來自地中海某種野豌豆，對於診斷某類罕見的血液病很有幫助。也許，將來還有更多食品、燃料和纖維給人發現。
外國的科學家也可以來訪，學習種子貯存以及萌芽再生的技術，然後回國建立類似的種子庫。提供種子的國家，不但可保留部分種子，也能平分科研成果。
部分種子用來育苗，廣泛種植，使土地恢復原貌，使物種數量回升。無可否認，不少植物瀕臨絕種，而與之共存的生物也必定受到波及。科學家希望藉著實行各種保育措施，扭轉這個局面。
計劃怎樣得以成功？
人類的前景確實值得關注。基尤的種子保育部主管羅傑·史密斯，舉出三大理由推行種子庫計劃。他說：「首先，植物使人類直接得益。我們對植物有足夠的認識嗎？一旦失去一種植物，人類因而失去多少糧食和藥物，我們曉得嗎？再者，生物是息息相關，互相依存的。試想像，世上所有物種交織成一張大網，網上每個結代表每樣物種。剪掉結子能不把網弄壞嗎？最大的理由是，我們要對子子孫孫負責。大自然的寶庫世代相傳。這代人憑什麼把它任意糟蹋，把個爛攤子留給下一代呢？」
前路是崎嶇難走的。千禧種子庫計劃的總監史蒂夫·奧爾頓說：「即使保存了世上所有的種子，也必須有合宜的環境，讓它們成長繁殖。否則，保存這些種子根本沒意思。」要保存瀕危的物種，又要確保大地不受破壞，行嗎？
行。造物主應許說：「人必撒播平安的種子，葡萄樹必結出葡萄，土地必出產作物，天必降下甘露。我必使這群剩餘的人得享這一切。」——撒迦利亞書8:12。
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各地還有眾多種子庫
世界各地共有1300所種子庫，以冷藏的方式貯存種子。基尤植物園是其中之一。美國科羅拉多國立種子庫的主管史蒂夫·埃伯哈特稱，貯存在基尤的種子像「諾克斯堡金庫的黃金似的，價值連城」。
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千禧種子庫計劃
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開啟基因庫
種子庫的一項重要功能是，保存農作物的多樣品種以及它們的近親。這個基因組群有助防止和對抗新的病害和蟲害發生。此外，人工育種也帶來更多的產量、更高的營養價值，以及更強的抗病抗蟲能力。可見這個基因組群越來越重要。
人類所需的九成食糧，來自區區的103種植物，而其中三種主要的農作物：水稻、小麥和玉米卻佔了過半數糧食供應。有什麼問題嗎？
有。受人廣泛種植的作物，要是在遺傳上彼此相似，就很容易受單一的病害或蟲害感染。1840年在愛爾蘭發生的事，清楚說明這個危險。當年，晚疫病把馬鈴薯的收成通通毀掉。該種致病的真菌觸發了一場大饑荒，75萬人因而喪生。
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植物失去多樣性
第十六屆國際植物學會議在美國舉行。在會上，彼得·雷文博士提出警告：「到了21世紀中期，大約在30萬物種裡，有10萬種很可能已經不再存在或者正在消失。」聯合國糧食及農業組織（糧農組織）的報告指出，食用作物失去多樣性「已經是確鑿的事實」。主要原因是意想不到的。
糧農組織的報告說：「現代農業走向商業化，是作物失去多樣性的主要原因。農夫們引進新的品種，結果多種多樣的傳統品種給取代了，這是意想不到的。」
1949年，中國約有一萬種小麥。今天，仍然有人種植的少於1000種。在過去百多年間，美國約有6000種蘋果樹絕了種，有百分之95的卷心菜品種，以及百分之81的番茄品種失去了。
由於戰爭，農夫被迫長期撇下土地，不少當地的作物因而絕種。《聯合國教科文組織信使》指出：「西非沿岸各國是歷史悠久的產米區，出產多種多樣的非洲稻米，卻常年受戰爭影響。非洲稻米和主要糧食之一的亞洲稻米能雜交繁殖。如果戰爭把這些作物摧毀，將對全球造成深遠的影響。」
比種子庫更穩妥
世界監察協會的研究員，約翰·圖希警告說：「我們越來越精於改動基因的組合，可是大自然才能創造它們。要是某種植物絕了種，它具有的遺傳特性就從此消失。我們實在沒辦法把它復原。」因此，不少國家投放大量資金，設立種子庫把種子穩妥地保存下來。
然而，造物主的應許比種子庫的安排更穩妥，因為奇妙的種子是他創造的。他早已保證說：「大地一日還在，撒種、收割、……就必循環不息。」——創世記8:22。
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在布基納法索採集種子
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種子貯存在零下的低溫裡
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肯尼亞的植物學家學習怎樣控制種子的水分
［第24頁的圖片鳴謝］
24-27頁的圖片：The Royal Botanic Gardens, Kew