雅各的苦難與上帝的新約
「我要與以色列家和猶大家另立新約。」——耶利米書31:31。
1,2．（甲）對以色列國來說，雅各和拉結擔任什麼角色？（乙）上帝怎樣預言雅各會經歷前所未見的患難？
雅各和拉結是一對情侶。雅各又名以色列，他成為以色列十二支派的先祖。他的愛妻拉結成為便雅憫支派之母。猶大支派則是雅各那不受寵愛的妻子利亞的後人。因此雅各這個名字成為整個國家的象徵，而拉結則象徵這個國家一位受尊敬的母性代表。上帝預言雅各會經歷到空前的苦難，拉結會深深感到這場災難的慘痛後果。住在便雅憫區域亞拿突城的耶利米先知會見到這場災難在他的日子發生，當時上帝感示他說：
2 「哀哉！那日為大，［以前歷史上］無日可比；這是雅各遭難的時候。但他必被救出來。」——耶利米書30:7。
3．（甲）上帝預言拉結會為什麼情況哀哭而得不著安慰？（乙）「遭難的時候」在何時臨到雅各身上？
3 耶利米書31:15預言到這個空前的「雅各遭難的時候」會對象徵性的拉結有什麼影響：「在拉瑪［便雅憫地的一個城市］聽見號咷痛哭的聲音，是拉結哭她兒女，不肯受安慰，因為他們都不在了。」這話的意思是，並非他們被人殺死而是他們被人擄去，從他們的家鄉被放逐到一個敵國中。不錯！被巴比倫的大軍圍攻了18個月之後，位於猶大和便雅憫區域北部邊界上的耶路撒冷城被敵人摧毀，其中的聖殿被夷為平地，國王、首領和祭司被擄去，大部份劫後餘生的人民均被放逐到巴比倫去。到公元前607年陰曆七月（提斯利月）的中旬，猶大國的全國地土均被剩下的少數猶太人捨棄而淪為荒涼，毫無人畜。上帝規定土地的這種荒涼情況要延續七十年之久。
4．雅各會在何時從上帝所預言的災難得救？
4 對雅各說來，這是個多麼痛苦的『遭難的日子』！他備嘗痛苦，飽經憂患，直至土地完全荒涼了70年之後，上帝才使他所提出的安慰得以實現：「但他必被救出來。」（耶利米書30:7）這項拯救會怎樣來臨呢？
5．為了安慰拉結，耶和華說了一段什麼話？他怎樣實現他的應許？
5 耶和華在預言到拉結痛失眾子之後進一步補充說：「耶和華如此說：『你禁止聲音不要哀哭，禁止眼目不要流淚，因你所作之工必有賞賜，他們［你的眾子］必從敵國歸回。』」（耶利米書31:16）「敵國」便是巴比倫。（彌迦書7:8-10）因此，巴比倫會不再能夠轄制拉結的「兒女」。為了對傷心的拉結提出保證，上帝接著說：「耶和華說：『你末後必有指望，你的兒女必回到自己的境界。』」（耶利米書31:17）使仇視猶太人和不信上帝預言的列國大感驚奇地，以色列人果然得以重返故土，包括拉瑪在內；這件事從公元前537年開始發生。（尼希米記7:30；11:31-33）在猶大國於公元前607年遭受如此慘痛的國家「損傷」之後，耶和華促成了一項多麼神奇的「痊癒」！
6．與所施的醫治一致地，耶和華會使錫安或耶路撒冷轉變成怎樣而不再像一個無人理會的棄婦一般？
6 論到這件事，耶和華說：「『我必使你痊癒，醫好你的傷痕，』都因人稱你為被趕散的［婦人］，說，『這是錫安，無人來探問的。』耶和華如此說：『我必使雅各被擄去的帳棚歸回，也必顧惜他的住處。城［錫安，或耶路撒冷］必建造在原舊的山岡，宮殿也照舊有人居住。必有感謝和歡樂的聲音從其中發出。』」——耶利米書30:17-19。
7．耶和華所說的什麼話表明，在以色列遭受「損傷」時，他是否會將律法的約廢除？可是猶太人怎樣對待這約？
7 耶和華是一位「快樂的上帝」，他想見到與他有立約關係的人也快樂。他自己會歡笑！他應許被放逐的猶太人將來會歡笑，這證明他並沒有取消他以先知摩西為中保與以色列國訂立的律法之約。但是，以色列人卻大大違反了這約的條件！耶和華對他們說：「他們在欣嫩子谷［位於耶路撒冷聖殿之南］建築巴力的邱壇，好使自己的兒女經火［作為屬人的祭物］歸摩洛；他們行這可憎的事，使猶大［猶大國］陷在罪裡。這並不是我所吩咐的，也不是我心所起的意。」——耶利米書32:35。
8．以色列人在經歷什麼配受的懲罰之後會成為耶和華的子民？
8 由於這緣故，以色列人配受災難所打擊。這災難有如猛烈的暴風一般臨到猶大國及其首都耶路撒冷之上。但是，在預言過這件事之後，慈悲為懷的耶和華接著說：「那時［當以色列復興時］我必作以色列各家的上帝；他們必作我的子民。」——耶利米書30:23－31:1。
9,10．為了使再度聚集起來的以色列人繼續與他享有和好的關係，耶和華會將什麼放在他們心裡？這會產生什麼影響？
9 雖然以色列人在以往聲名狼藉，上帝卻會按照他們現在的為人對待他們。他會謀求他們的福利，提出機會讓他們繼續與他保持和好的關係。論到這點，他說：
10 「我在怒氣、忿怒和大惱恨中將以色列人趕到各國，日後我必從那裡將他們招聚出來，領他們回到此地，使他們安然居住。他們要作我的子民，我要作他們的上帝。我要使他們彼此同心同道，好叫他們永遠敬畏我，使他們和他們後世的子孫得福樂。又要與他們立永遠的約，必隨著他們施恩，並不離開他們，且使他們有敬畏我的心不離開我。我必歡喜施恩與他們，要盡心盡意，誠誠實實將他們栽於此地。」——耶利米書32:37-43；以及31:27-30。
一個較佳的約
11,12．（甲）在獲得如此有利的一個新開始之後，耶路撒冷延續了多久？為什麼我們不能夠將這件事歸咎於耶和華？（乙）耶路撒冷的毀滅有使律法的約作廢嗎？藉著使流亡外地的百姓重返故土，耶和華表示什麼？
11 既然重建的耶路撒冷有一個如此優良的新開始，為什麼它只延續了另外606年，直至公元70年的夏季呢？鑑於耶和華在以上一段話中與他的百姓立了約要支持他們，我們無疑不能將這件事歸咎於他。他之需要與人立一個新約並不是由於他有任何缺點的緣故。可是他卻通過耶利米宣布他會與人立一個較佳的新約。不但如此，血統上的以色列人可以優先從這個約得益！
12 在公元前1513年，耶和華以摩西為中保與以色列人立了律法的約。這件事發生於耶和華任用巴比倫王尼布甲尼撒將耶路撒冷和其中的聖殿摧毀之前906年。但是這場災禍並沒有使他與以色列人所立的律法之約失效。因此耶和華無需另立一個性質不同的約才能把猶太人從巴比倫敵國拯救出來，將他們帶回上帝所賜的故土以藉此治療他們的損傷。可是，藉著使猶太人重返故土，他重申自己是他們的上帝，並且再次表明他們仍然是他的百姓，而錫安或耶路撒冷已不再有如一個無人理會的『棄婦』一般。
13,14．（甲）渡過刀劍之災的以色列人怎樣處於「曠野」的情況中？他們想在何處獲得安息？（乙）耶和華愛以色列到什麼情況？因此他會以什麼個人的品質將他們吸引到他那裡去？
13 耶和華定意要以傑出的方式將他對與他立約的百姓所懷的慈愛表現出來。由於這緣故，他沒有讓征服者的刀劍將他們完全消滅。他們會有些劫後餘生者。這些人會發覺，在敵國流亡好像在曠野裡流浪一般；他們會得不著真正的安息，因為敵國並非他們的故鄉，也不是上帝賜給他們的土地。藉著在這種「曠野」的情況中改過自新，歸附上帝，他們會在他眼中蒙恩，因為他並沒有取消他與他們所立的約。他預言到這件事所導致的快樂結果說：
14 「脫離刀劍的，就是以色列人，我使他享安息的時候，他曾在曠野蒙恩。從遠方耶和華向我顯現說：『我以永遠的愛愛你，因此我以慈愛吸引你。以色列的民哪，我要再建立你，你就被建立；你必再以擊鼓為美，與歡樂的人一同跳舞而出。又必在撒瑪利亞［以前是北部以色列國的領土］的山上栽種葡萄園，栽種的人要享用所結的果子。日子必到，以法蓮［北部以色列國的最大支派］山上守望的人必呼叫說，「起來吧，我們可以上錫安，到耶和華我們的上帝那裡去。」』」——耶利米書31:2-9。
15,16．（甲）根據以上所引的預言，以色列的十二支派會在何處再次敬拜耶和華？（乙）耶和華在此之後會與以色列家訂立什麼？這會對他的百姓產生什麼影響？
15 不錯，以色列在南部和北部的所有支派都會再次聚集起來，團結一致地在錫安一同敬拜耶和華！這意味到，由於上帝所懷的永遠的愛，雅各（以色列的所有12支派）會從他們所經歷的『遭難時候』獲得拯救；這場災難在公元前607年達到顛峰，使耶路撒冷和猶大均淪為荒涼。（耶利米書30:7）可是，甚至在這場患難尚未發生之前，耶和華的慈愛已推使他預言到一件僅是將他那流亡外地的百姓再次召集起來奇妙得多的事：
16 「耶和華說：『日子將到，我要與以色列家和猶大家另立新約，不像我拉著他們祖宗的手，領他們出埃及地的時候與他們所立的約。我雖作他們的丈夫，他們卻背了我的約。』這是耶和華說的。耶和華說：『那些日子以後，我與以色列家所立的約乃是這樣，我要將我的律法放在他們裡面，寫在他們心上；我要作他們的上帝，他們要作我的子民。他們各人不再教導自己的鄰舍和自己的弟兄說，「你該認識耶和華。」因為他們從最小的到至大的都必認識我。我要赦免他們的罪孽，不再記念他們的罪惡。』」——耶利米書31:31-34。
需要新的中保
17．為什麼今日我們仍然應當對新約感興趣？在多久之前律法的約已經變成陳舊而行將消逝？
17 今日我們對新約感興趣嗎？我們應當對此感興趣，因為這個約仍然生效。但是它至今一直對誰生效呢？世界各地的千百萬猶太人並不認為這個約對他們有效。他們相信他們仍然處於上帝在西乃山與他們列祖所訂的約之下。這件事發生於超過3,490年前！耶和華所作的新約應許是在超過2,580年前通過耶利米而作的。如果猶太人的見解是對的，為什麼上帝等了這麼久尚未使他所應許的新約生效呢？事實上，在1,900多年前，猶太的律法之約已經陳舊而顯然行將過去以讓位給新約了。它真的有過去嗎？
18．（甲）既然上帝應許要立一個「新」約，關於律法的約，這表示什麼？這使律法的約成為怎樣？（乙）律法是怎樣傳給以色列人的？
18 關於這點，一個曾一度在耶路撒冷著名的法利賽教師迦瑪列門下的猶太學生寫道：「既說『新約』，就以前約為舊了。但那漸舊漸衰的，就必快歸無有了。」（希伯來書8:13；哥林多後書3:14）當這位猶太人對耶路撒冷城中歸信基督教的希伯來人寫出這段話時，大約是公元61年左右。他在較早時候致羅馬加拉太省各基督徒小組的一封信中寫道：「為什麼要有律法呢？是為了［使人的］過犯［明顯］的緣故才加［在關於『後裔』的亞伯拉罕之約］上的，直到那得應許的［亞伯拉罕］後裔來到。律法是藉著天使經中保的手設立的。」——加拉太書3:19，《新譯》。
19．既然律法的約需要以摩西為中保，關於在上帝與人之間所訂的新約，這表示什麼？
19 這位在此沒有說明的中保便是摩西。如果訂立舊律法的約需要以他為上帝與不完美、有罪的人之間的中保，訂立上帝與人之間的新約無疑也需要有一位中保，雖然耶利米書31:31-34並沒有提及他。在耶利米的日子摩西已去世很久了。由於他曾作中保，舊約的律法被人稱為「摩西律法」。——使徒行傳15:5。
20,21．上帝在預言到新約時怎樣表示這約優於以前的約？（乙）以色列人若忠心地遵守律法的約，上帝會使他們成為什麼？
20 既然新約是個較優的約，自然配有一位優於摩西的中保。現在讓我們看看新約的屬天安排者怎樣表示這個約優於以前的約。他說這約「不像我拉著他們祖宗的手，領他們出埃及地的時候與他們所立的約，『我雖作他們的丈夫，他們卻背了我的約。』」（耶利米書31:32）當他將以色列人帶出埃及之後與他們立約時，他本來打算讓他們享有很大的權利。因此，他對他們說：
21 「如今你們若實在聽從我的話，遵守我的約，［那便如何呢？］就要在萬民中作屬我的子民，因為全地都是我的。你們要歸我作祭司的國度，為聖潔的國民。」——出埃及記19:5,6。
22．（甲）這樣一個「祭司的國度」會是個怎樣的政府和對誰相宜？（乙）這「聖潔的國度」是屬於誰的特別產業？這個國與他具有怎樣的關係？
22 「祭司的國度」這句話無疑指向一個最適合全人類需要的政府。它屬下的祭司代表和事奉上帝——全人類的救主。「祭司的國度」本身是一個「國」，這個國潔淨到足以被稱為「聖」而宜於為上帝所用。上帝從地上萬國中選出這個國來。這個國要成為『屬上帝的子民』，正如妻子是屬於丈夫的一般。事實上，上帝將古代被贖的以色列人比作一位國家性的妻子，並將自己稱為他們的「丈夫」。但是，這個國家並沒有遵守上帝的聖約，對他表現妻子般的順服，反之她將這項寶貴關係所牽涉到的特別義務視若無睹。（耶利米書3:1-3,20）她配被上帝所休！
23．摩西律法之約能夠以竟全功嗎？關於上帝定意要為人類帶來的理想政府，他採取了什麼行動？
23 我們從古代這個與耶和華上帝立約的民族的後來歷史獲悉，他們的情形並沒有永久的改善。因此，無可否認地，以摩西為中保所立的律法之約並未能以竟全功。因此我們可以感覺多麼欣幸，上帝在為那「祭司的國度」作出所需的安排方面並沒有半途而廢！為了產生這個完美的政府，他以一個較佳的約代替了舊約。
［第16,17頁的圖片］
拉結為兒女哀哭