溫厚地牧養耶和華所珍視的羊
長老們凝神靜聽。他們走了差不多50公里路，從以弗所來到米利都，要聽取使徒保羅給他們的訓示。一聽到這次相聚之後便再會無期，長老都感到非常傷心。因此他們深知，保羅接著所說的話必然至為重要：「聖靈立你們作全群的監督，你們就當為自己謹慎，也為全群謹慎，牧養上帝的教會，就是他用自己［兒子的］血所買來的。」——使徒行傳20:25,28,38。
保羅只是簡略地論及牧人，但他的話無疑對以弗所的長老們含有很深的意義。這些長老熟知附近農村裡牧羊工作的情況。對於希伯來文聖經論及牧人的話，他們也不會感到陌生。他們也知道，耶和華把自己比作他百姓的牧人。——以賽亞書40:10,11。
保羅將這些長老稱為『羊群』中的「監督」及「教會」的『牧人』。「監督」這個名稱標明他們所負職責的性質，『牧人』一詞則描述他們履行督導任務的方式。不錯，正如牧人仁愛地照料手下的羊，照樣，監督也應懷著宅心仁厚的態度看顧會眾的每個成員。
今日，很少長老會有實際的牧羊經驗。可是聖經就羊和牧人——尤以象徵性的意義說來——卻有不少論述，因此保羅的這番話不僅在當日適用，在今日也適用。我們可以從古代蒙耶和華嘉許的牧者的事跡獲得許多教益。他們的傑出榜樣能幫助今日的長老看出，他們必須養成什麼特質才能成功地牧養上帝的會眾。
無畏的牧人大衛
一提到聖經時代的牧人，我們很可能會想起大衛來，因為他起初是放羊的。我們從大衛的一生最先學到的教訓之一是，牧羊不是一份人人欽羨的差事。事實上，先知撒母耳來到耶西家裡，要膏他的一個兒子作以色列王時，起初他們完全忘記了年輕的大衛。直至大衛的七個哥哥都不合耶和華心意，大家才想起大衛來——當時他正在田間「放羊」。（撒母耳記上16:10,11）雖然如此，大衛多年的牧羊生涯卻裝備他負起牧養以色列國的吃力任務。詩篇78:70,71說：「［耶和華］揀選他的僕人大衛，從羊圈中將他召來，……牧養自己的百姓雅各和自己的產業以色列。」很恰當地，大衛以「耶和華是我的牧者」這句話開始他那情文並茂、家喻戶曉的詩篇第23篇。
像大衛一樣，基督徒會眾的長老應當謙卑地以副牧人的身分服務，而非企圖沽名釣譽。使徒保羅在寫給提摩太的信中指出，那些渴望負起牧養職責的人乃是「羨慕善工 」，而不是要出人頭地。——提摩太前書3:1。
大衛作實際的牧人時，他的工作雖然十分低微，但有時他卻需要具有很大的勇氣才行。例如有一次，他父親的羊被獅子抓走，另一次被一頭熊抓去。然而大衛奮不顧身，無畏地對抗來犯的猛獸，並將牠們打死。（撒母耳記上17:34-36）既然獅子能殺死身形比牠大得多的動物，我們由此可以看出大衛表現了多麼傑出的勇氣。另外，在巴勒斯坦一帶出沒的敘利亞棕熊，重量可達140公斤，只消一揮利爪便能將一頭鹿置諸死地。
對基督徒會眾的長老來說，大衛對父親的羊所表現的勇敢關注無疑是個優良的榜樣。使徒保羅告誡以弗所的長老要提防那些「不以溫厚對待羊群」的『兇暴豺狼』。（使徒行傳20:29，《新世》）同樣，在現代的日子，為了保衛耶和華手下羊群的福利，有時基督徒牧者必須表現勇敢無畏的精神。
這些牧人一方面要勇於保護羊群，同時也應當效法仁愛牧者大衛及好牧人耶穌基督的榜樣，盡力以溫厚的態度對待手下的羊。（約翰福音10:11）長老既知道羊群是屬於耶和華的，他們就絕不應「轄制［上帝］所託付」的，對這些羊作威作福。——彼得前書5:2,3；馬太福音11:28-30；20:25-27。
向上帝交帳
族長雅各是另一個廣為人知的牧人。他自覺對每隻託付他照料的羊都負有個人的責任。雅各忠心耿耿地照料岳父拉班的羊達20年之久，因此他能夠理直氣壯地對拉班說：「你的母綿羊、母山羊沒有掉過胎。你群中的公羊，我沒有吃過；被野獸撕裂的，我沒有帶來給你，是我自己賠上。無論是白日，是黑夜，被偷去的，你都向我索要。」——創世記31:38,39。
基督徒會眾的監督對羊群甚至表現更大的關注，因為羊群是我們生命的偉大牧者耶和華上帝用「自己［兒子的］血所買來的」。（使徒行傳20:28；彼得前書2:25；5:4）保羅提醒希伯來裔的基督徒，在會眾裡帶頭的男子是「為你們的［生］魂時刻警醒，好像那將來交帳的人」。他的這番話明確地指出長老身負重大的責任。——希伯來書13:17。
此外，雅各的例子也表明，牧人的工作是沒有時間規限的。這件工作不分晝夜，牧人更時常要表現自我犧牲的精神。雅各告訴拉班：「我白日受盡乾熱，黑夜受盡寒霜，不得合眼睡著，我常是這樣。」——創世記31:40。
對今日許多仁愛的基督徒長老說來，情形正是如此。以下的經驗足以說明這件事。一位弟兄接受腦腫瘤切除手術後引起了併發症，於是被送進醫院的加護病房。他的家人作出安排以求能夠日夜在醫院守候。當地會眾一位長老特地調整自己忙碌的時間表，務求每天探望病者和他的家屬，給他們所需的精神支持和鼓勵。鑑於醫院加護病房的種種治療程序，長老通常都無法在日間探視病者。這意味到他必須常常在夜間很晚才到醫院去。可是他仍很樂意每晚這樣做。他說：「我看出自己需要在適合病人——而非適合自己——的時間去探病。」後來患病的弟兄情況好轉，可以轉住其他病房，但這位長老依舊每天到醫院探望他以給予鼓勵。
摩西作牧人時所學到的事
聖經描述摩西「為人極其謙和，勝過世上的眾人」。（民數記12:3）可是記載顯示他並非一向都是個性情謙和的人。摩西年輕時曾殺死一個毆打他的以色列同胞的埃及人。（出埃及記2:11,12）一個謙和的人無疑不會這樣做！然而，上帝後來卻任用摩西率領一個擁有數百萬人口的國家穿越曠野，前往應許之地。顯然，當時摩西需要獲得進一步的訓練。
摩西已受過世俗方面的訓練，「學了埃及人一切的學問」。但這樣的知識並不足以使他有能力牧養耶和華的羊群。他還需要別的訓練。（使徒行傳7:22）這種額外的訓練會以什麼形式進行呢？上帝讓摩西在米甸地從事卑微的牧羊工作40年。他一面照料岳父葉忒羅的羊群，一面養成諸如忍耐、溫柔、謙抑、長久忍耐、性情溫和、自制等優良特質。他也學會等候耶和華。不錯，照料實際的羊幫助摩西具備資格成為以色列國的能幹牧者。——出埃及記2:15－3:1；使徒行傳7:29,30。
這些豈不也是今日照料上帝百姓的長老所必須具備的特質嗎？是的，因為保羅提醒提摩太，「主的奴隸……對人人都要溫柔，有資格教導人，在苦楚中不斷抑制自己，用溫和的態度指導那些不懷善意的人。」——提摩太後書2:24,25，《新世》。
有時一個長老可能由於很難充分養成這些特質而對自己感到失望。儘管如此，他仍不應當半途而廢。像摩西一樣，一個人也許需要一段頗長時間才能充分養成好牧人所需的各種特質。但這種衷誠的努力必然會有一天獲得豐盛的酬報。——可參閱彼得前書5:10。
身為長老，也許你沒有像別人那樣受到上帝的組織充分任用。可是，像摩西一樣，耶和華是否也正在裝備你，使你更充足地養成某些重要的特質呢？千萬不要忘記，耶和華是「顧念你」的。然而我們也應當緊記，要「彼此以謙卑為裝束，因為上帝敵擋驕傲的人，賜恩給謙卑的人」。（彼得前書5:5-7，《新譯》）你若在這件事上專心致志，並接受耶和華給你的訓練，你便能夠像摩西一樣成為上帝手下合用的工具。
耶和華手下的羊全是寶貴的
聖經時代那些仁愛、可靠的牧人認為自己對每隻羊都負有責任。屬靈的牧人也應當懷有同樣的感覺。保羅的話清楚表明這點。他說：「［當］為全群謹慎。」（使徒行傳20:28）「全群」把誰包括在內？
耶穌設了一個比喻，說一個人有一百隻羊，但有一隻迷了路。那人於是四出尋找，要把迷失的羊帶回羊欄去。（馬太福音18:12-14；路加福音15:3-7）監督對會眾的各成員也應當懷有類似的關注。即使一個人在傳道工作上變成不活躍，或沒有經常參加基督徒的聚會，這並不等於說他已不再是羊群的一分子了。相反，他仍舊是「全群」的一員，長老也必須為他向耶和華「交帳」。
有一次，一個長老團感到頗憂慮，因為有些與會眾交往的人逐漸變得不活躍。長老團於是列出這些人的名單，並作出額外努力去探訪他們，幫助他們重返耶和華的羊圈。經過一段長達兩年半的時間，長老們幫助了30多位傳道員再次活躍起來事奉耶和華——有一位甚至不活躍了差不多17年！長老們的確有理由為此感謝上帝。
羊群是上帝用「自己［兒子的］血所買來的」。（使徒行傳20:28）這件事無疑使監督深切感到所負責任的重大。上帝已為這些珍貴的羊付出了無以復加的貴重代價。試想想，我們在傳道時花了多少時間和努力去尋找和幫助每個與綿羊相若的人！我們豈不應當作出同樣努力，使他們所有人都繼續留在上帝的羊圈內嗎？無可否認的是，會眾裡每隻羊都是寶貴的。
即使羊群中有人犯了嚴重的罪，長老的責任也沒有改變。他們仍是關懷備至的牧者，並會以溫厚、柔和的方式設法挽救犯過的人。（加拉太書6:1,2）令人遺憾的是，有時身為會眾成員的犯過者並沒有為自己所犯的嚴重罪行表現敬虔的憂傷；這時仁愛的牧人便負有合乎聖經的責任，要保護羊群的其餘分子免受這種腐化人的惡行所影響。——哥林多前書5:3-7,11-13。
儘管如此，在對迷失的羊表現憐憫方面，耶和華上帝為長老們立下完美的榜樣。我們的慈悲牧者說：「迷失的，我必尋找；被趕散的，我必領回；受傷的，我必包紮；患病的，我必養壯。」（以西結書34:15,16，《新譯》；耶利米書31:10）為了效法這個最佳的典範，上帝的組織為現代的屬靈牧人作了一項仁愛的安排，使他們能夠探訪被會眾開除、但現在可能會對幫助作出良好反應的人。長老們對迷失的羊顯出慈悲，幫助他們復原；他們的努力已結出許多好果子。一位重返組織的姊妹說：「長老探訪我時，他們給我的鼓勵正是我重返組織所需的幫助。」
保羅在米利都對以弗所長老所說的話的確意味深長。這番話不但對他們饒有意義，對今日的監督也意義重大。保羅論及牧人的話提醒監督，他們必須具備若干感人特質——例如謙卑和勇氣，在這方面牧者君王大衛堪作模範。他們對羊群負有個人的責任，要保護和照顧羊群的需要；雅各日以繼夜地工作一事足以表明這點。他們也應當樂於接受進一步的訓練，並在這件事上表現忍耐，正如摩西的事例所表明一般。的確，這些聖經例子可以幫助會眾的長老培養及表現各種必需的特質，使他們能夠溫厚地「牧養上帝的教會，就是他用自己［兒子的］血所買來的」。