探尋永生之道

以上的話出自古代以色列國王所羅門，他道出了人類對永生的嚮往。但現實的情況是，生命短暫，人人最終都要面對死亡。也許正是因為這樣的落差，千百年來人類一直努力探尋長生不老之道。歷史上有很多這方面的傳說和記載，讓我們來看看一些例子。

吉爾伽美什是古代蘇美爾國王，許多神話傳說都提到他的一生。其中一個談到，吉爾伽美什為了尋找永生的方法，踏上一個危險的旅程，結果以失敗告終。

公元前4世紀，中國的煉丹術士為了讓人長生不老，嘗試煉製「仙丹」，這些丹藥的成分包括有劇毒的水銀和砒霜。據稱，中國歷史上的一些皇帝就是因為服用這些丹藥而死亡的。到了中世紀，歐洲的一些煉金術士試圖把黃金煉製成可食用的長生不老藥，因為他們認為黃金有較強的耐腐蝕性，可以延長人類的壽命。

今天，一些生物學家和遺傳學家正努力尋找衰老的成因，這表明很多人仍然希望能夠戰勝衰老和死亡。由此可見，人們對永生的追求從未停止過。那麼，這些科學研究有什麼結果呢？

關於人為什麼會衰老和死亡，研究人類細胞的科學家已經提出超過300種理論。近年來，一些分子生物學家通過實驗，成功地延長了細胞的壽命。他們所用的方法，涉及到改變動物和人類細胞的基因和蛋白質。一些富有的人也因此積極資助這些科學家，支持他們進一步探索死亡的奧祕。他們的研究方向有哪些呢？

延緩衰老的速度 一些生物學家認為，衰老跟「端粒」有密切的關係。端粒指的是染色體的末端，在細胞進行複製時，端粒可以起到保護遺傳信息的作用。不過，細胞每分裂一次，端粒就會變短一點。最後細胞會停止分裂，衰老的過程就此開始。

2009年諾貝爾獎得主伊麗莎白·布萊克本博士和她的團隊發現了一種酶，這種酶可以減慢端粒縮短的速度，從而延緩細胞的老化。不過，他們在報告中也承認，端粒「畢竟不是使人長生不老的神仙妙藥」。

讓衰老的細胞「恢復青春」 當我們的細胞因老化而無法複製時，就有可能向周圍的免疫細胞發出錯誤的信號，結果導致炎症、慢性疼痛和其他問題。最近，法國的一個研究團隊提取了一些老年人的細胞進行實驗，當中的一些人甚至超過了100歲。這個團隊的負責人勒梅特教授說，他們的研究結果表明，「逆轉細胞衰老的過程是可以做到的」。

很多科學家表示，雖然現在已有不少延緩衰老的方法，但這並不能讓人類的壽命有突破性的增長。當然，人類的平均預期壽命自19世紀以來不斷延長，但這主要取決於一些外在的因素，例如衛生水平的提高、對傳染性疾病的控制，以及抗生素和疫苗的普遍使用。很多遺傳學家認為，現在人類的壽命已差不多達到極限，無法再大幅度增加。

大約3500年前，聖經的一位執筆者摩西感嘆道：「我們一生的年日不過七十歲，特別強壯的可能活到八十歲。勞碌終生，不過是煩惱痛苦；一生匆匆，我們就如飛而逝。」（詩篇90:10）儘管人類想盡辦法要突破壽命的極限，但直到今天，我們的情況仍然跟摩西的時代沒有多大差別。

另一方面，地球上有些生物的壽命卻長得令人驚嘆。例如，有些龜能活150多年，紅海膽的壽命可超過200年，巨型紅杉甚至能活幾千年！看看這些生物，再想想人的壽命，很多人不禁會想：「人真的就只能活七八十年嗎？」