約拿得以認識耶和華的慈悲

公元前第九世紀，耶羅波安二世在以色列國作王統治。耶和華把一項任務交給先知約拿。約拿來自屬於西布倫支派的迦特·希弗城。（約書亞記19:10,13；列王紀下14:25）耶和華打發約拿前往迦特·希弗東北800多公里以外的亞述首都尼尼微城。他的任務是要向尼尼微人發出警告：他們正面臨來自上帝的毀滅。

約拿也許自忖：『要我到那個國家那個城去？他們甚至不是信奉上帝的人。那些兇殘嗜血的亞述人從來沒有像以色列人一樣跟耶和華立約。這個邪惡國家的人民可能把我的警告視為威脅，於是轉而攻擊以色列！我不去！我不要去！我可以逃到約帕去，然後坐船朝相反的方向航行——一直到大海另一端的他施。我就這樣做好了！』——約拿書1:1-3。

海上遇險！

不久，約拿到了地中海沿岸的約帕城。他付了船費，登上一艘開往他施的船。他施位於尼尼微以西3500多公里，一般人認為就是西班牙一帶的地方。船啟航之後，這個精疲力竭的先知走到船艙裡面，倒下就睡著了。不久，耶和華使海上刮起大風，水手驚惶失措，各人向自己的神求助。船在海上左搖右晃，拋來拋去。為了減輕船的負荷，水手把貨物都拋進海裡。可是，船看來快要沉了，約拿聽到船長激動地喊叫：「你怎麼啦！睡得那麼熟？快起來，求告你的上帝吧！或者上帝會記念我們，使我們不至於喪命！」於是約拿起來，走到甲板上。——約拿書1:4-6，《新譯》。

水手就彼此說：「來吧！讓我們抽籤，好知道這場災禍臨到我們，是因誰的緣故。」於是他們抽籤，結果抽中了約拿。我們可以想像約拿多麼焦慮不安。水手對約拿說：「請告訴我們，這場災禍臨到我們，是因誰的緣故？你是作什麼的？你從那裡來？你是那一國的人？那一族的人？」約拿說，他是希伯來人，向來敬畏「耶和華天上的上帝，就是那創造海洋和陸地的」。他們遇上風暴全怪他不好，因為他沒有服從耶和華，把上帝的信息帶給尼尼微人；剛相反，他蓄意躲避上帝，逃到別處去。——約拿書1:7-10，《新譯》。

海上波濤越來越洶湧，水手就問約拿：「我們該怎樣處置你，才能叫海浪平靜呢？」約拿說：「把我抬起來，投在海裡，海浪就會平靜，因為我知道，這場大風暴臨到你們，是為了我的緣故。」水手深知，如果把約拿拋下海裡，他必死無疑；他們不願這樣做，於是設法把船駛近岸，卻是不能。水手就呼求耶和華，說：「耶和華啊！我們懇求你，不要因這人叫我們喪命；不要把無辜人的血歸在我們身上，因為你耶和華是照自己所喜悅的行事。」——約拿書1:11-14，《新譯》。

拋進海裡！

至此，水手只好把約拿拋進海裡。約拿在翻騰的海裡下沉，洶湧的波濤就平息了。船上的人目睹這件事，「便大大的敬畏耶和華，向他獻祭和許願」。——約拿書1:15,16，《新譯》。

海水淹沒約拿時，無疑他正在禱告。當時他感到自己沿著一條軟綿綿的管道，滑進一個較大的空間裡。令他大感意外的是，他竟然仍能夠呼吸！約拿把頭上的海草撥開，發現自己原來置身於一個的確很獨特的地方。原來「耶和華安排一條大魚吞了約拿，他在魚腹中三日三夜」。——約拿書1:17。

約拿熱切禱告

約拿在大魚的腹中有充分時間禱告。他的話跟某幾篇詩篇有點類似。後來約拿把他的禱告記錄下來。這些禱告有些表示絕望，有些表示懊悔。例如，在他看來，魚腹彷彿是希屋爾（墳墓）一樣，因此他禱告說：「我遭遇患難求告耶和華，你就應允我；從陰間［希屋爾］的深處呼求，你就俯聽我的聲音。」（約拿書2:1,2）詩篇裡有兩首上行詩表達類似的思想。看來這兩首詩是以色列人每年上耶路撒冷守節時唱的。——詩篇120:1；130:1,2。

約拿回想到自己被丟進海裡的情景，向上帝禱告說：「你［耶和華］把我投入深海，在海洋的深處，大水環繞我；你的洪濤，你的波浪，都漫過我。」——約拿書2:3，《新譯》；請參閱詩篇42:7；69:2，並作一比較。

約拿擔心由於自己不聽話，就失去上帝的喜悅，以致永不能再看見上帝的殿。他禱告說：「我說：我從你眼前雖被驅逐，我仍要仰望你的聖殿。」（約拿書2:4；可參看詩篇31:22）約拿的處境看來糟透了，他說：「諸水環繞我，幾乎淹沒我；深淵圍住我；海草纏繞我的頭。」（約拿書2:5；可參看詩篇69:1）我們可以想像約拿的苦況，他補充說：「我下沉直到山麓［在魚腹裡］，大地的門閂［像墳墓的門閂一樣］把我永遠關閉；耶和華我的上帝啊！你卻［在第三天］把我的性命從坑中拉上來。」——約拿書2:6，《新譯》；可參看詩篇30:3。

雖然置身魚腹，約拿並沒有認為：『我心情壞透了，實在沒法禱告。』剛相反，他禱告說：「當我心靈疲弱［接近死亡］時，我就思念耶和華［堅信他具有無比的能力和慈悲］；我的禱告直達你面前，進入你的聖殿。」（約拿書2:7，《新譯》）耶和華從天上的聖殿垂聽約拿的禱告，救他脫離險境。

約拿在禱告的末了說：「那敬奉虛妄之偶像［信賴無生命的假神偶像］的人，實在是離棄了憐愛他們的上帝［離棄那表現這種特質的上帝］。至於我，我要帶著感謝的聲音向你［耶和華上帝］獻祭；我所許的願［在遭遇這件事期間及在其他情況下所許的］，我必償還。救恩是屬於耶和華的。」（約拿書2:8,9，《新譯》；可跟詩篇31:6；50:14作一比較。）這位幡然悔悟的先知（像他以前的大衛王和所羅門王一樣）意識到，只有上帝才能拯救他脫離死亡，因此把救恩歸於耶和華。——詩篇3:8；箴言21:31。

約拿終於聽命

約拿仔細思量，再三懇切禱告之後，就感到有股力量把他從滑進來的管道迫出去。最後他被拋在旱地上。（約拿書2:10）約拿很感激耶和華拯救了他，於是服從上帝的命令：「起來！往尼尼微大城去，向其中的居民宣告我所吩咐你的話。」（約拿書3:1,2）約拿啟程前往亞述的首都。約拿獲悉那天是什麼日子，才知道原來自己在魚腹裡有三天之久。先知在幼發拉底河西部寬闊彎曲的部分渡河，然後向東走，橫過美索不達米亞的北部地區，來到底格里斯河，最後抵達尼尼微大城。——約拿書3:3。

約拿走進尼尼微大城。他在街上走了一天，然後宣告說：「再等四十日，尼尼微必傾覆了！」上帝有施行奇跡，使約拿說起亞述語來嗎？聖經沒有說。但即使他說希伯來語，然後由另一個人翻譯，他的宣告仍產生了良好的結果。尼尼微人信服上帝，並宣告禁食，從大到小，都穿上麻衣。消息傳到尼尼微王那裡，他就從寶座下來，脫去朝服，披上麻布，坐在灰中。——約拿書3:4-6。

約拿感到多麼意外！亞述王派使者通告全尼尼微城的居民，說： 「人、 畜、 牛、 羊，都不准嘗什麼，不准吃，也不准喝。不論人畜，都要披上麻衣；各人要懇切呼求上帝，悔改，離開惡行，摒棄手中的強暴。或者上帝回心轉意，不發烈怒，使我們不致滅亡。」——約拿書3:7-9，《新譯》。

尼尼微人都遵從王的命令。上帝看見他們從惡道回轉過來，就改變心意，不把較早時候宣布的災禍降在他們身上。（約拿書3:10）由於尼尼微人衷誠悔改，表現謙卑和信心，耶和華雖然原先打算要降下災禍，現在卻決定不降了。

先知大感不悅

過了四十天，尼尼微並沒有遭遇什麼災難。（約拿書3:4）約拿知道上帝不會毀滅尼尼微，就很不高興；他滿懷怒氣地禱告說：「耶和華啊！我還在本國的時候，不是這樣說過麼？我知道你是有恩典有憐憫的上帝，不輕易發怒，並且有豐盛的慈愛，轉意不降災禍，所以我才急忙逃往他施去。耶和華啊！現在求你取去我的性命吧，因為我死了比活著還好。」耶和華反問他說：「你這樣發怒對不對呢？」——約拿書4:1-4，《新譯》。

在此之後，約拿憤然出城，在城的東邊搭了一座棚。他坐在棚的蔭下，要看看尼尼微究竟會怎樣。耶和華憐憫他，『使一棵蓖麻長起來高過約拿，成了蔭影遮蓋他的頭，免他受苦』。約拿因這棵蓖麻大大歡喜！但到了黎明，上帝卻使一條蟲子咬這棵蓖麻，蓖麻就枯死了。上帝又叫一陣炎熱的東風吹來。現在烈日曬在約拿頭上，使他熱得發昏。他不斷向上帝求死。他一次復一次說：「我死了比活著還好。」——約拿書4:5-8，《新譯》。

現在耶和華開口說話，他問約拿說：「你因這棵蓖麻這樣發怒，對不對呢？」約拿回答：「我發怒以至於死都是對的。」耶和華向先知指出：「這棵蓖麻，不是你栽種的，也不是你使它長大的，一夜長成，一夜死去，你尚且愛惜它。」然後，上帝進一步跟他推理：「何況這尼尼微大城，其中不曉得分辨左右手的有12萬多人，並且有許多牲畜，我怎能不愛惜呢？」（約拿書4:9-11，《新譯》）正確的答案自然很明顯。

約拿悔改之後，寫了一部以他為名的聖經書。他怎樣知道水手對耶和華起了敬畏之心，於是獻祭給上帝，並且向他許願呢？可能是憑著上帝的靈示，也有可能是一個水手或船上搭客在殿裡告訴他的。——約拿書1:16；2:4。

「約拿的標徵」

有一次，抄經士和法利賽派要求耶穌顯個標徵給他們看，耶穌說：「一個邪惡通姦的世代不斷尋求標徵，可是除了預言者約拿的標徵，再沒有標徵給這個世代了。」耶穌補充說：「正如約拿在巨魚腹中三日三夜，人的兒子也會在地心裡三日三夜。」（馬太福音12:38-40）猶太人的日子是從黃昏開始的。基督在公元33年尼散月14日星期五下午死去。在同一日的日落之前，門徒把他的遺體放進一個墓穴裡。尼散月15日始於那天的黃昏，然後延續至星期六（該週的第七日，亦即最後一日）的日落結束。在此之後，尼散月16日開始，延續到我們稱為星期日的那天的日落時分結束。因此，耶穌留在墳墓裡的時間至少包括尼散月14日的一段時間，尼散月15日整日，以及尼散月16日晚上的時間。星期日早上，幾個女子來到墓穴時，耶穌已經復活了。——馬太福音27:57-61；28:1-7。

耶穌在墳墓裡逗留了三天的部分時間。因此，他的仇敵看到了「約拿的標徵」。可是耶穌基督說：「審判的時候，尼尼微人會跟這個世代一同起來，定這個世代的罪；因為他們聽了約拿所宣講的事就悔改了，可是看啊！這裡有比約拿更大的呢。」（馬太福音12:41）這番話多麼真實！耶穌基督是個比約拿大得多的先知，當時他就在猶太人中間。對尼尼微人來說，約拿是個適當的標徵。跟約拿比較，耶穌持有的權威大得多，提出的證據也有力很多。可是，一般猶太人卻不肯相信他。——約翰福音4:48。

以一個國家而論，猶太人並沒有謙卑地接受這位比約拿更大的先知，也沒有對他懷具信心。但他們的祖先又如何？他們同樣缺乏信心，也缺乏謙卑的態度。事實上，耶和華派約拿到尼尼微去，看來是要把甘願悔改的尼尼微人與頑梗不化的以色列人作個對照。——可跟申命記9:6,13比較一下。

約拿自己又怎樣？他得以認識上帝的慈悲是何等深廣。再者，約拿對耶和華憐憫尼尼微人表示不滿，耶和華對這件事的反應應當提醒我們，切勿因為上帝對我們日子的人表現慈悲而發怨言。現在每年都有盈千累萬謙卑的人歸信耶和華，我們的確應當為這件事歡欣鼓舞才對。