NOCHE
(heb. lá·yil o láy·lah; gr. nyx).
Período de oscuridad transcurrido desde la puesta del Sol hasta el amanecer, designado por Jehová Dios como “Noche”. (Gén. 1:5, 14.) Entre la puesta del Sol y la oscuridad de la noche hay un corto período crepuscular, después del cual empiezan a verse las estrellas. Los hebreos llamaron a este tiempo né·schef y parece que es al que se refiere la expresión “entre las dos tardes”, registrada en Éxodo 12:6. (Pro. 7:9.) De manera similar, el crepúsculo matutino aparece al final de la oscuridad de la noche hasta la aurora; a este fenómeno se le denomina con la misma palabra hebrea. Por lo tanto, el escritor en el Salmo 119:147 dice: “Me he levantado temprano en el crepúsculo matutino”.
DIVISIÓN HEBREA
Los hebreos dividían la noche en vigilias. “Cuando me he acordado de ti sobre mi canapé, durante las vigilias de la noche medito en ti.” (Sal. 63:6.) Puesto que en Jueces 7:19 se habla de una “vigilia intermedia de la noche”, parece evidente que en tiempos antiguos había tres vigilias. Por lo visto, cada una de ellas abarcaba una tercera parte del tiempo entre la puesta del Sol y el amanecer, es decir, unas cuatro horas, dependiendo de la época del año. Por lo tanto, la primera vigilia abarcaba desde las 18 horas hasta las 22. La “vigilia intermedia de la noche” empezaba aproximadamente a las 22 horas y duraba hasta las 2 de la madrugada, más o menos. Este fue un tiempo estratégico para que Gedeón efectuase el ataque por sorpresa sobre el campamento madianita. A la tercera vigilia, se le llamó la “vigilia matutina”, e iba aproximadamente desde las 2 de la madrugada hasta la salida del Sol. Fue durante esta vigilia matutina cuando Jehová hizo que los ejércitos egipcios que perseguían a Israel empezasen a experimentar graves dificultades en su esfuerzo por cruzar el mar Rojo. (Éxo. 14:24-28; véase también 1 Samuel 11:11.)
DIVISIÓN ROMANA
Los judíos, al menos para el tiempo de la dominación romana, habían adoptado la práctica, tanto griega como romana, de establecer cuatro vigilias nocturnas. Jesús debió referirse a esas cuatro divisiones cuando dijo: “Por lo tanto, manténganse alerta, porque no saben cuándo viene el amo de la casa, si tarde en el día o a medianoche o al canto del gallo o muy de mañana”. (Mar. 13:35.) La vigilia “tarde en el día” iba desde la puesta del Sol hasta la hora tercera, aproximadamente las 21 horas. La segunda vigilia, llamada la “medianoche”, empezaba en la hora tercera y finalizaba a medianoche. (Luc. 12:38.) El “canto del gallo” abarcaba desde la medianoche hasta la hora novena, aproximadamente las tres de la madrugada; fue probablemente durante este tiempo cuando aconteció el primero o incluso los dos cantos del gallo mencionados en Marcos 14:30. (Véase CANTO DEL GALLO.) Finalmente, la cuarta vigilia iba desde la hora novena hasta el amanecer, y era conocida también como la vigilia “muy de mañana”. (Mat. 14:25; Mar. 6:48.)
En una ocasión se hace mención de una hora específica de las doce que componen la noche: Hechos 23:23 dice que fue a la “hora tercera”, aproximadamente las 21 horas, cuando el comandante militar ordenó a las tropas que llevasen a Pablo desde Jerusalén hasta Cesarea.
Mientras que para los judíos el nuevo día empezaba con la puesta del Sol, para los romanos la medianoche era el punto fijado para la finalización y comienzo del día. Esto evitaba el problema resultante del alargamiento y acortamiento de las horas de luz diurna debido a las estaciones (como ocurría cuando empezaba el día con la puesta del Sol) y permitía una división del día en dos períodos iguales de doce horas en cualquier época del año. Esta es la práctica extendida en la mayoría de las naciones hoy en día.
Los griegos y los romanos deificaron a la noche y la llamaron la hija de Caos. Se la consideró la madre tanto de los dioses como de los hombres, y se la describe montada en un carro acompañada por las estrellas.
USO FIGURADO
A veces se usa la palabra “noche” en la Biblia con un sentido figurado o simbólico. En Juan 9:4 Jesús habló de la “noche […] cuando nadie puede trabajar”. Jesús aquí se refirió al tiempo de su juicio, de ser fijado en un madero y de su muerte, cuando no podría participar en las obras de su Padre. (Véanse Eclesiastés 9:10; Job 10:21, 22.) En Romanos 13:11, 12 la “noche” se refiere manifiestamente a un período de oscuridad causado por el adversario de Dios, período que tiene que finalizar por medio de Cristo Jesús y su reinado. (Véanse Efesios 6:12, 13; Colosenses 1:13, 14.) En 1 Tesalonicenses 5:1-11 se contrasta a los siervos de Dios, que han sido iluminados con su verdad, con las personas mundanas, que no lo han sido. Su forma de vivir manifiesta que son ‘hijos de luz e hijos del día; no pertenecen ni a la noche ni a la oscuridad’. (Véanse Juan 8:12; 12:36, 46; 1 Pedro 2:9; 2 Corintios 6:14.) Se halla un uso similar en Miqueas 3:6, donde el profeta dice a aquellos que rechazan la verdadera guía divina: “Por lo tanto ustedes tendrán noche, de modo que no habrá visión; y oscuridad tendrán, de modo que no practiquen la adivinación. Y el sol ciertamente se pondrá sobre los profetas, y el día tendrá que oscurecerse sobre ellos”. (Compárese con Juan 3:19-21.)
También se usa la noche para representar un tiempo de adversidad, puesto que, debido a su penumbra y oscuridad, es el tiempo en el que las bestias salvajes vagan, los ejércitos lanzan ataques por sorpresa, los ladrones entran sigilosamente y se cometen otros actos de maldad. (Sal. 91:5, 6; 104:20, 21; Isa. 21:4, 8, 9; Dan. 5:25-31; Abd. 5.) Es en estos sentidos figurados que tenemos que entender los textos de Revelación 21:2, 25 y 22:5, donde se nos asegura que en la “Nueva Jerusalén” “ya no habrá noche”.