La vie très active de l’écureuil

L’ÉCUREUIL est un petit animal très actif, qui a l’air d’être toujours en mouvement. À peine l’apercevez-​vous là qu’il a déjà disparu. Cependant, la caractéristique la plus frappante de l’écureuil est sa magnifique queue en panache.

Son nom même attire l’attention sur cet appendice. En effet, le dictionnaire étymologique de Funk dit que ce nom vient “du grec skiouros (qui se fait de l’ombre avec sa queue), de skia, ‘ombre’ et de oura, ‘queue’”. Puis cet ouvrage ajoute : “Puisque la queue représente un tiers de la taille de l’écureuil, cette dénomination ‘qui se fait de l’ombre avec sa queue’ semble tout à fait appropriée.” — P. 197.

La famille de l’écureuil est très répandue, puisqu’on en trouve des représentants sur les cinq continents. Les variétés les plus courantes sont l’écureuil roux d’Europe et d’Asie et l’écureuil gris d’Amérique du Nord.

La queue de l’animal s’avère très utile. Lorsqu’il saute de branche en branche, les pattes tendues, il s’en sert pour garder l’équilibre. Quand il affronte un adversaire, il l’utilise comme bouclier. Si jamais la température descend, sa queue lui sert de couverture, et quand il y a de l’orage, elle devient un parapluie qui lui protège le dos.

Les écureuils sont des sauteurs remarquables qui peuvent se laisser tomber de très haut sans se faire mal. En un seul bond d’un mètre ou plus, l’écureuil s’accroche au tronc d’un arbre et grimpe dans celui-ci à toute vitesse. S’il lui arrive de bondir sur une branche pourrie ou de manquer son but et de dégringoler de l’arbre, alors il ouvre son parachute, sa queue, et atterrit en douceur. Grâce à sa queue en panache, il peut tomber de plusieurs dizaines de mètres et s’enfuir à toute vitesse dès sa réception au sol.

Cette faculté de sauter de très haut sans se faire de mal lui sert aussi de protection. Lorsqu’il est talonné par un poursuivant, il se laisse volontairement tomber à terre pour aller aussitôt se réfugier dans les broussailles.

Cet animal à la queue touffue a d’autres moyens de décourager les assaillants. Il commence par pousser des cris. Si cela ne suffit pas, il passe brusquement derrière le tronc ou la branche d’un arbre. Si cela ne suffit toujours pas, il grimpe prestement à une hauteur très élevée. Là il recourt au camouflage. Quand il ne bouge pas, on croirait que l’écureuil gris fait partie du tronc ou de la branche de l’arbre. Quand un oiseau de proie s’attaque à ses petits, la mère écureuil se dresse sur ses pattes de derrière et elle bourre de coups son assaillant.

Les écureuils ont la réputation de faire des provisions. Un fruit sec dans la bouche, ils creusent un trou avec leurs pattes de devant, y déposent leur nourriture et la recouvrent de terre. On a évalué à sept minutes le temps que met un écureuil gris pour enterrer dix fruits durs. En trois mois, un seul écureuil peut cacher jusqu’à 10 000 fruits. Ceux qu’il ne mange pas sont donc plantés. Ainsi l’écureuil contribue à faire pousser les arbres.

Même quand le sol est recouvert de trente centimètres de neige ou plus, l’écureuil ne semble pas avoir de peine à retrouver ce qu’il a enterré. Comment fait-​il ? Sans doute se sert-​il de son odorat très développé.

Les écureuils roux font de grandes provisions de pommes de pin. Il suffit d’une heure à l’un d’entre eux pour en cueillir une centaine. Ensuite il les empile et les recouvre de feuilles, ou bien il les cache au creux d’un arbre. Un seul écureuil roux peut accumuler de cent à trois cent cinquante litres de pommes de pin.

S’ils sont beaux à voir, les écureuils sont aussi des travailleurs très actifs. La prochaine fois que vous en admirerez un en train de gambader, rappelez-​vous qu’il est peut-être en train de vous planter des arbres.