Comment des milliers d’abeilles se mettent d’accord
Un essaim est formé de milliers d’abeilles. Vient un moment où 20 à 30 d’entre elles s’envolent dans la campagne à la recherche d’un site pour établir une nouvelle habitation.
Quand une éclaireuse a découvert un endroit qui pourrait abriter une nouvelle colonie, elle revient vers l’essaim et se met à danser. Cette danse permet à ses congénères de déterminer à quelle distance et dans quelle direction se trouve l’emplacement.
Tandis qu’elle agite rapidement son abdomen, la danseuse se déplace en ligne droite sur une courte distance. Tournant vers la gauche, elle se met à décrire un demi-cercle, puis elle se déplace en ligne droite. Ensuite l’abeille décrit un demi-cercle vers la droite. La danse forme donc les deux boucles d’un huit séparées par un segment de droite. Le nombre de cycles complets parcourus en un temps donné indique, pense-t-on, la distance jusqu’au site. Des chercheurs ont découvert que la délimitation de la distance est fonction de la quantité d’énergie que l’abeille dépense en vol.
La position du soleil au moment de la danse permet de tracer un axe perpendiculaire. Cet axe forme un angle avec la ligne droite du huit. Cet angle permet de déterminer dans quelle direction se trouve le site. Un angle incliné vers la droite indique que le site se trouve dans le même angle à la droite du soleil. Un angle sur la gauche indique que le site se trouve dans le même angle à la gauche du soleil. Si l’abeille se déplace verticalement vers le haut, d’un mouvement ondulé le site se trouve dans la direction du soleil. Si elle se livre au même mouvement, mais verticalement vers le bas, elle informe ses congénères que l’endroit se situe dans la direction opposée au soleil.
La danse révèle aussi la qualité du site. Les abeilles éclaireuses qui ont trouvé un endroit idéal exécutent leur danse à un rythme rapide pendant plus d’une heure. Naturellement, cette danse est interrompue par des périodes de repos. Toutefois, la danseuse ne quitte pas l’essaim.
Bien sûr, la danse la plus rapide et la mieux soutenue attire le plus grand nombre d’abeilles qui entreprennent alors un vol d’exploration au lieu indiqué. C’est pourquoi, si la danse des autres abeilles éclaireuses n’a pas autant de vigueur, moins d’abeilles iront examiner l’endroit. Les abeilles éclaireuses ne s’en tiennent pas nécessairement à leur découverte. Elles iront voir les sites que les autres éclaireuses ont trouvés. Finalement, peut-être après plusieurs heures ou même quelques jours, toutes les éclaireuses commenceront à danser à l’unisson pour indiquer quel est le meilleur emplacement. L’unité sera donc préservée, et 20 000 à 30 000 abeilles auront un excellent endroit pour y établir leur nouvelle demeure.