Quand les bambous fleurissent
La floraison des bambous est l’un des événements les plus exceptionnels et les plus insolites de la vie végétale.
Il y a quelques années, le docteur Thomas Soderstrom planta plusieurs spécimens de bambous rapportés de Porto Rico dans le parc de la Smithsonian Institution à Washington. Lorsque les feuilles de la dernière plante survivante qui semblait dépérir commencèrent à tomber, le docteur Soderstrom ressentit une profonde déception. Il déclara plus tard: “Mais soudain j’ai compris que c’était ce qui arrivait quand les bambous sont sur le point de fleurir, phénomène peu fréquent. J’ai été tout excité à cette idée.” Un ami de Porto Rico lui annonça que les bambous de cette espèce étaient en pleine floraison “sur toute l’île”. La dernière fois que cette espèce-là avait fleuri, c’était en 1910, soixante-six ans auparavant.
En 1979, une autre belle espèce très à la mode, le bambou parasol, commença à fleurir, d’abord en Europe du Nord, puis en Amérique du Nord et finalement dans le monde entier. C’était la première fois que l’on voyait fleurir cette plante depuis sa découverte dans l’Himalaya dans les années 1800, mais ce fut aussi la dernière.
La plupart des espèces de bambous sont dotées dans leurs cellules d’un mécanisme de programmation interne qui leur indique à quelle période elles doivent fleurir et mourir. Ce phénomène peut se déclencher à des intervalles variant de dix à cent vingt ans selon les espèces. Quand le moment arrive, toutes les plantes appartenant à une même espèce, les jeunes comme les âgées, où qu’elles se trouvent dans le monde, obéissent au signal et entrent dans la dernière phase de leur existence. Pour commencer, une touffe de bambou fleurit, puis toute la forêt de bambous, ensuite toutes les plantes de cette espèce dans cette région et finalement dans le monde entier. En l’espace d’un an ou deux, l’espèce dans sa totalité meurt. Cela signifie-t-il que cette plante va disparaître? Heureusement non. Elle va renaître grâce aux innombrables graines semblables à des grains de riz qui sont le résultat de la floraison, mais cela peut prendre dix ans ou plus.
Quand les bambous fleurissent, on distingue sur les ramifications situées à la pointe du chaume principal l’éclosion de minuscules fleurs blanches. Dans de nombreuses espèces, les fleurs sont enveloppées d’une pellicule verte ou bractée, ce qui les rend difficiles à voir. C’est aussi pour cette raison que la fleur du bambou est si peu connue. D’ailleurs, les botanistes trouvent qu’il est difficile de l’examiner à l’œil nu. Ils l’étudient donc au microscope dans leurs laboratoires. Et, pour être étudiés, les bambous le sont. On les utilise tellement en Extrême-Orient, en Inde et en Amérique du Sud que, lorsqu’une espèce meurt d’un seul coup, les conséquences peuvent être catastrophiques. Par exemple, la disparition du bambou parasol ayant pratiquement anéanti la principale source d’alimentation du grand panda qui vit dans la province du Sichuan, en Chine, on a frôlé le désastre.
Les bambous et leur floraison simultanée restent donc une énigme pour les hommes de science. Voilà encore un exemple fascinant qui témoigne de la création de la vie.
[Illustrations, page 16]
Il peut se passer des dizaines d’années avant que les bambous ne fleurissent.