Des produits chimiques omniprésents
ON POURRAIT appeler notre siècle l’ère de la chimie. Les produits chimiques fabriqués par l’homme ont transformé nos vies. Maisons, bureaux et usines abondent en aérosols, en édulcorants artificiels, en cosmétiques, en colorants, en encres, en peintures, en produits pharmaceutiques, en plastiques, en réfrigérants, en tissus synthétiques... La liste pourrait remplir des livres entiers.
Le chiffre d’affaires mondial de l’industrie chimique, qui produit tous ces biens, représente, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 1 500 milliards de dollars. Le même organisme signale que 100 000 produits chimiques sont aujourd’hui sur le marché, et que 1 000 à 2 000 autres viennent s’y ajouter chaque année.
Ce flot de produits chimiques soulève des interrogations. Quel effet ont-ils sur notre environnement et sur notre santé ? Nous naviguons dans des eaux inconnues. “ Nous appartenons tous à une génération expérimentale, a dit un médecin. Il faudra plusieurs décennies pour que l’on prenne toute la mesure de leurs effets. ”
Plus de produits chimiques, plus de risques ?
Les personnes les plus affectées par les produits chimiques, note l’OMS, sont “ les pauvres et les illettrés qui n’ont pas ou peu accès à des informations utiles sur les dangers des produits chimiques auxquels ils sont chaque jour exposés, directement ou indirectement ”. Cela se vérifie particulièrement dans le cas des pesticides, mais nous sommes tous affectés par les polluants chimiques.
En Californie, lit-on dans Une histoire écologique du monde (angl.), 20 % des puits présentent un niveau de pollution (dû aux pesticides notamment) supérieur aux normes de sécurité officielles. “ En Floride, 1 000 puits ont été fermés pour cause de contamination ; en Hongrie, 773 villes et villages utilisent une eau impropre à la consommation ; en Grande-Bretagne, 10 % des aquifères présentent des niveaux de pollution supérieurs aux normes de sécurité préconisées par l’Organisation mondiale de la santé ; dans certaines régions de la Grande-Bretagne et des États-Unis, on ne peut pas donner d’eau du robinet aux nouveau-nés en raison des taux de nitrate élevés. ”
Parmi les substances chimiques utiles mais potentiellement toxiques figure le mercure, déversé dans l’environnement par les cheminées industrielles et présent, entre autres, dans les ampoules fluorescentes fabriquées par milliards. De nombreux produits (carburant, peinture, etc.) contiennent du plomb, substance qui, comme le mercure, peut être toxique, en particulier pour les enfants. Selon un rapport provenant du Caire (Égypte), un enfant exposé à des émissions de plomb peut perdre jusqu’à “ quatre points de QI ” en moyenne.
Le Programme des Nations unies pour l’environnement signale que, chaque année, 100 tonnes de mercure, 3 800 tonnes de plomb, 3 600 tonnes de phosphates et 60 000 tonnes de détergents sont déversées par l’homme dans la Méditerranée. Cette mer est évidemment en danger. Mais elle n’est pas la seule. Les Nations unies ont d’ailleurs déclaré 1998 “ Année internationale des océans ”. Dans le monde entier, en effet, les océans sont menacés, notamment par la pollution.
L’industrie chimique a mis de nombreux produits utiles à notre disposition, mais l’utilisation que nous faisons de bon nombre d’entre eux et la façon dont nous nous en débarrassons nuisent considérablement à l’environnement. Serions-nous devenus, comme l’écrivait récemment un chroniqueur, des “ otages du progrès ” ?
[Encadré, page 4]
Produits et réactions chimiques
Le terme “ chimique ” s’applique à toutes les substances de base qui constituent le monde qui nous entoure, y compris les plus de 100 éléments fondamentaux : fer, plomb, mercure, carbone, oxygène, azote, etc. Les composés chimiques, formés de plusieurs éléments, sont par exemple l’eau, les acides, les sels et l’alcool. De nombreux composés existent à l’état naturel.
Une réaction chimique est, selon un dictionnaire, “ un processus chimique au cours duquel une substance est convertie en une autre ”. Le feu est une réaction chimique ; il convertit une substance combustible telle que le papier, l’essence ou l’hydrogène en une ou plusieurs substances complètement différentes. De nombreuses réactions chimiques se produisent en permanence, autour de nous et à l’intérieur de nous.
[Illustration, page 3]
Les pauvres sont les premières victimes des polluants chimiques.