Les doubles-foyers : une nouveauté ?
Il y a deux siècles, Benjamin Franklin prit quatre verres de lunettes, deux pour la vision éloignée et deux pour la vision proche, et les coupa en deux. Puis il les fixa sur une monture en plaçant l’une sur l’autre une moitié de verre pour la vision proche et une moitié de verre pour la vision éloignée. La première paire de lunettes à double foyer était née !
Aujourd’hui, les techniques modernes permettent de fabriquer des verres à double foyer d’une seule pièce ; leur courbure est différente en haut et en bas. Il existe même des lentilles de contact à double foyer. Mais saviez-vous que, bien avant l’invention des verres à double foyer, un obscur poisson d’eau douce était déjà équipé du “ dernier cri ” en la matière ?
Ce poisson d’une trentaine de centimètres de long appartient au genre Anableps. Il ressemble au vairon et vit entre le sud du Mexique et le nord de l’Amérique du Sud. De la queue aux branchies, il a une apparence très quelconque. Le reste, en revanche, est moins ordinaire !
À première vue, le poisson semble avoir quatre yeux, une paire dirigée vers le haut et l’autre vers le bas (on l’appelle d’ailleurs le quatre-yeux). Cependant, ce n’est qu’une illusion d’optique. Il a en réalité deux gros yeux ronds, mais chaque œil est divisé en deux par une bande de peau horizontale. Étant un poisson de surface, il laisse dépasser hors de l’eau la moitié supérieure de ses yeux, qui fait office de périscope et lui permet de surveiller le ciel, tandis que la moitié inférieure reste immergée et regarde sous l’eau. Le quatre-yeux peut ainsi rechercher sa nourriture sous l’eau tout en gardant un œil (et même deux) du côté des oiseaux aquatiques à l’affût d’une proie.
Mais pour voir sous l’eau, il faut une convergence plus forte que pour voir à l’air libre. Comment ce problème est-il résolu ? Grâce à des doubles-foyers ! Les cristallins du quatre-yeux, ovales et d’une seule pièce, sont plus bombés en bas qu’en haut. Ainsi, la partie inférieure sert à voir sous l’eau et la partie supérieure, au-dessus de la surface.
Ce système de double vision ne peut fonctionner convenablement que si les cristallins restent propres. Comment sont-ils nettoyés ? Lorsque les cristallins commencent à être secs, le poisson plonge simplement la tête dans l’eau et en ressort avec des doubles-foyers éclatants de propreté. Ces cristallins étincelants reflètent vraiment la sagesse du Créateur !
[Crédits photographiques, page 31]
Tableau : Charles Willson Peale/Dictionary of American Portraits/Dover
©Dr Paul A. Zahl, The National Audubon Society Collection/PR
©William E. Townsend, Jr, The National Audubon Society Collection/PR