AUGUSTE (TROUPE D’)
Quand, ayant fait appel à César, l’apôtre Paul fut envoyé à Rome, on le confia à un officier (centurion) de la “ troupe d’Auguste ” nommé Julius (Ac 27:1). C’est à Césarée que Paul et les autres prisonniers furent remis à cet officier. — Ac 25:13 ; 26:30–27:1.
Il n’est pas possible d’identifier catégoriquement la “ troupe d’Auguste ” à laquelle appartenait Julius. Comme le terme “ Auguste ” est ici la traduction du grec Sébastê, certains ont proposé d’associer cette troupe à Samarie, appelée Sébaste à l’époque ; de là ils affirment qu’il s’agissait d’un corps de soldats pris parmi les recrues samaritaines. Josèphe mentionne en effet “ une aile de cavalerie dite ‘ des Sébasténiens ’ ” . (Guerre des Juifs, II, 236 [XII, 5].) Toutefois, il ne semble pas très justifié d’interpréter ainsi le terme utilisé par le rédacteur des Actes.
Un autre point de vue est que l’expression “ troupe augustéenne ” désigne les frumentarii, un corps spécial d’officiers impériaux qui formaient une sorte de service de courriers assurant la liaison entre l’empereur et les camps militaires des provinces, et dont les membres auraient escorté des prisonniers. Ce point de vue, en partie au moins, est étayé par certaines versions d’Actes 28:16 qui font cet ajout sujet à caution : “ Le centenier livra les prisonniers au commandant. ” (Sg). L’hypothèse des tenants de cette idée est que ce “ commandant ” était le chef des frumentarii. Toutefois, cette phrase n’apparaît pas dans la plupart des traductions du verset.
La Bible d’Osty, comme beaucoup d’autres versions, appelle cette troupe la “ cohorte Augusta ”. Employé dans un contexte militaire, le mot grec spéïra (“ troupe ”) désignait généralement un manipulus romain, c’est-à-dire un détachement de deux “ centuries ”. Toutefois, ce terme peut désigner un corps d’armée plus important. Tel qu’il est employé dans les Écritures grecques, on pense qu’il se rapporte à une “ cohorte ” romaine (la dixième partie d’une légion, soit entre 400 et 600 soldats). Outre les légions romaines régulières, constituées de citoyens romains et divisées en cohortes, il y avait aussi des auxilia, troupes auxiliaires composées de cohortes qui étaient recrutées parmi les sujets romains (non citoyens). Il s’agissait d’unités d’infanterie indépendantes, généralement stationnées aux frontières de l’empire. Contrairement aux cohortes des légions régulières, les cohortes auxiliaires portaient souvent un nom distinctif. On a trouvé des inscriptions portant les noms de Cohors I Augusta (lat.) et Spéïra Augoustê (gr.), mais elles ne correspondent pas forcément à la troupe dont il est question ici.