CLAUDE
Quatrième empereur de Rome ; fils de Drusus le frère de Tibère, et oncle de Caligula, à qui il succéda sur le trône en 41 de n. è. Claude n’était pas très fort physiquement ni de caractère, et même s’il s’intéressait à l’histoire, à l’écriture et à d’autres matières classiques, ses prédécesseurs le jugeaient incapable intellectuellement de tenir les rênes du pouvoir, si bien qu’ils lui préférèrent d’autres comme successeurs. Toutefois, dans le tumulte qui suivit l’assassinat de Caligula, la Garde prétorienne l’emporta et fit proclamer Claude empereur. Un de ses partisans dans cette lutte pour le pouvoir fut Hérode Agrippa Ier, que Claude récompensa en confirmant sa royauté et en ajoutant la Judée et la Samarie à son territoire. Claude réussit également à gagner la faveur du sénat. Sa quatrième femme l’aurait empoisonné avec des champignons en 54 de n. è., dans la 14e année de son règne. Néron vint alors au pouvoir.
Le prophète Agabus avait annoncé “ une grande famine [...] sur toute la terre habitée ; elle eut lieu effectivement au temps de Claude ”. Aussitôt, les chrétiens d’Antioche envoyèrent “ des secours ” à leurs frères de Jérusalem et de Judée (Ac 11:27-30). Josèphe (Antiquités judaïques, XX, 49-53 [II, 5] ; XX, 101 [V, 2]) qualifie une famine qui sévit en Palestine sous le règne de Claude de “ grande disette ” ; on la situe vers 46 de n. è.
‘ Claude ordonna à tous les Juifs de quitter Rome ’ par un décret qu’il publia en 49 ou début 50 de n. è., dans la neuvième année de son règne. Le bannissement des Juifs de Rome par Claude est confirmé par Suétone, biographe et historien romain (Vies des douze Césars, Claude, XXV). Cet ordre d’expulsion amena deux chrétiens d’origine juive, Aquila et Priscille, à quitter Rome pour Corinthe où, peu après leur arrivée, ils rencontrèrent l’apôtre Paul lorsqu’il vint dans la ville, probablement en automne de l’an 50 (Ac 18:1-3). Vers le début de son règne, Claude avait été favorablement disposé à l’égard des Juifs ; il avait même ordonné qu’on fasse preuve de tolérance envers eux et leur avait accordé diverses libertés dans tout l’empire. Toutefois, il semble que nombre de Juifs de Rome furent des fauteurs de troubles, ce qui conduisit Claude à les expulser de la ville.