ONÉSIME

(Profitable).

Esclave fugitif que Paul aida à devenir chrétien. Onésime était un serviteur de Philémon, un chrétien de Colosses, mais s’était enfui de cette ville pour se rendre à Rome. Peut-être même avait-il volé son maître afin de faire ce voyage (Col 4:9 ; Phm 18). Il est très possible qu’Onésime ait rencontré Paul grâce à Philémon, ou tout au moins qu’il l’ait entendu parler de lui ; car, bien qu’il ne soit pas spécifié que Paul soit allé à Colosses dans le cadre de ses voyages missionnaires, celui-ci voyagea dans la région et connaissait Philémon (Ac 18:22, 23 ; Phm 5, 19, 22). En tout cas, dans des circonstances qui ne sont pas précisées, Onésime avait rencontré Paul à Rome et n’avait pas tardé à devenir chrétien (Phm 10). La situation était bien différente : autrefois esclave inutile au service de Philémon, Onésime était maintenant un ministre très utile à Paul, un “ frère fidèle et bien-aimé ” que l’apôtre appelle “ mes propres tendres affections ”. — Col 4:9 ; Phm 11, 12.

Malgré tout, Onésime était toujours un esclave fugitif, et l’ordre social de l’époque obligeait Paul à le renvoyer à son propriétaire, quoiqu’à regret, car il était devenu un excellent compagnon. Toutefois, l’apôtre ne pouvait en aucune façon forcer Onésime à repartir chez son maître ; ce retour dépendait donc du bon vouloir d’Onésime et en résulta. Quand il renvoya Onésime, Paul prit des dispositions pour que Tychique l’accompagne et que les deux hommes transmettent une lettre et un rapport à Colosses (Col 4:7-9). Paul donna aussi à Onésime sa lettre à Philémon, bien qu’il espérât être relâché et avoir le plaisir de le revoir personnellement, car son emprisonnement touchait à sa fin (Phm 22). Cette lettre était ce qu’on pourrait appeler une lettre de réintroduction et de recommandation pour Onésime, dans laquelle Paul assurait Philémon qu’Onésime était devenu un excellent ministre chrétien et avait revêtu une nouvelle personnalité. Paul plaidait aussi afin que leurs retrouvailles soient davantage celles de deux chrétiens que celles d’un esclave et de son maître. Il demandait à Philémon de mettre sur son propre compte toute dette qu’Onésime pouvait avoir envers lui (Phm 12-22). Soit dit en passant, dans la lettre aux Colossiens qu’Onésime et Tychique apportaient, Paul traitait des principes chrétiens qui régissent les rapports entre esclave et maître. — Col 3:22–4:1.