PIHAHIROTH
Dernier endroit où campèrent les Israélites avant de traverser la mer Rouge (Nb 33:7, 8). Après qu’ils eurent campé à “ Étham, en bordure du désert ” (Ex 13:20), Moïse reçut des instructions de Jéhovah Dieu, qui lui dit de ‘ rebrousser chemin et de camper devant Pihahiroth, entre Migdol et la mer, en vue de Baal-Tsephôn ’. (Ex 14:1, 2.) Si on connaissait aujourd’hui les emplacements de Migdol et de Baal-Tsephôn, il ne serait pas difficile de situer Pihahiroth. Mais ce n’est pas le cas, et les tentatives faites pour associer ces noms de lieux ainsi que celui de Pihahiroth à certaines localités le long de la frontière orientale de l’Égypte ne sont pas concordantes, donc pas du tout concluantes. Pour cette raison, le plus sûr moyen de se faire une idée de l’emplacement de Pihahiroth est de considérer certains autres impératifs géographiques contenus dans le récit lui-même.
Pihahiroth était près de la mer Rouge, à un endroit où la seule façon d’échapper aux forces égyptiennes en marche consistait à traverser la mer. À cet endroit, la mer devait être suffisamment profonde pour que les eaux puissent se ‘ fendre ’ et laisser un passage “ au milieu de la mer ” en formant une “ muraille ” de chaque côté (Ex 14:16, 21, 22). Aucun lieu au N. du golfe de Suez n’offre exactement ces particularités. Il est vrai que de nombreux biblistes modernes penchent pour l’hypothèse d’une traversée dans la région peu profonde des lacs Amers qui commence à environ 25 km au N. de Suez. Toutefois, cet avis implique soit le refus d’appeler miracle cette traversée (en prétendant qu’il n’y eut qu’un marécage à franchir), soit l’idée qu’à son extrémité nord la mer Rouge se jetait autrefois dans la région des lacs Amers et que les eaux y étaient alors beaucoup plus profondes, ce qui se heurte aux faits archéologiques selon lesquels le niveau de l’eau a très peu changé depuis l’Antiquité.
Pour cette raison, le lieu proposé par les biblistes du XIXe siècle est toujours celui qui paraît correspondre le mieux au récit biblique. Pihahiroth est sans doute situé sur l’étroite plaine qui longe le contrefort sud-est du djebel ʽAtaqa à environ 20 km au S.-O. de Suez. On suppose que la traversée commença au promontoire appelé Ras ʽAtaqa et continua à travers le lit de la mer jusqu’aux environs de l’oasis ʽAyoun Mousaʼ sur la rive opposée. À cet endroit, le lit de la mer descend progressivement à partir des deux rives, à cause des hauts-fonds qui s’avancent sur plus de 3 km de chaque côté. Vers le milieu de ce trajet, la profondeur maximale de l’eau est d’environ 15 m. La distance d’un rivage à l’autre est d’à peu près 10 km ; l’espace était donc amplement suffisant pour que les Israélites, peut-être au nombre de trois millions, puissent traverser le lit de la mer, et que, dans le même temps, l’armée de Pharaon s’engage dans le passage miraculeusement ouvert avec l’espoir de rattraper la foule des Israélites. — Voir EXODE (L’itinéraire de l’Exode).
Cette hypothèse coïncide grosso modo avec la tradition transmise par Josèphe, historien juif du Ier siècle. Il disait qu’avant que les Israélites ne traversent ils étaient “ prisonniers entre des escarpements inaccessibles et la mer ”. (Antiquités judaïques, II, 324 [XV, 3].) Que la nation israélite ait ‘ rebroussé chemin ’ depuis Étham jusqu’au lieu décrit plus haut s’harmoniserait bien également avec la prédiction de Jéhovah selon laquelle Pharaon dirait au sujet des Israélites : “ Ils errent en pleine confusion dans le pays. Le désert s’est refermé sur eux. ” (Ex 14:3). On ne pourrait guère parler ainsi de lieux situés au N. de Suez. De plus, la situation de Pihahiroth à proximité du djebel ʽAtaqa permit aux armées de Pharaon d’avancer rapidement à la poursuite des Israélites fugitifs par la route régulièrement fréquentée qui allait de Memphis (la capitale probable de l’Égypte à cette époque) à la péninsule du Sinaï. — Ex 14:4-9.
Bien que satisfaisant aux conditions géographiques, cette localisation de Pihahiroth doit être considérée comme hypothétique, sujette à une éventuelle confirmation ultérieure.