Questions des lecteurs

● Convient-​il de commencer à prêcher la bonne nouvelle avant de se faire baptiser ?

Le baptême est le symbole de l’offrande de soi à Jéhovah. Celui qui se fait baptiser montre par là que désormais il suivra constamment les traces de Jésus en faisant la volonté de Dieu (Marc 8:34). Il est bien de se rappeler qu’entre autres choses importantes, la volonté de Dieu est que tous les habitants de la terre aient la possibilité d’entendre la bonne nouvelle. L’œuvre spéciale que Jéhovah confie aujourd’hui à ses témoins est double : premièrement, ils doivent annoncer aux gens de toutes les nations la bonne nouvelle de son Royaume ainsi que ses messages de jugement et, deuxièmement, ils doivent enseigner ceux qui réagissent favorablement, afin d’en faire des disciples. — Mat. 24:14 ; 28:19, 20.

Normalement, une personne qui envisage de se faire baptiser a déjà commencé de faire la volonté de Dieu en prêchant la bonne nouvelle. Elle manifeste ainsi son désir de participer à cette œuvre double. Après s’être vouée à Jéhovah pour faire sa volonté, une telle personne désirera se faire baptiser à la première occasion qui lui sera offerte. Ce peut être quelques semaines ou quelques mois plus tard. Étant donné qu’elle s’est vouée à Dieu, il est raisonnable de penser que durant cette période elle participera avec zèle à la prédication et à l’œuvre d’enseignement. Durant cette période qui précède son baptême, et même avant, quelqu’un pourra lui apporter son aide.

D’après les textes bibliques cités plus haut, Jésus parlait de ‘faire des disciples’ avant de ‘les baptiser’. Qu’est-​ce qu’un disciple ? Ce n’est pas seulement un élève, mais quelqu’un qui en vient à apprécier et à diffuser les doctrines que lui a enseignées son maître. Il ne devrait pas hésiter à agir ainsi, surtout après qu’il s’est voué à Dieu, alors qu’il attend l’occasion de se faire baptiser. Désormais, la déclaration publique de la vérité doit occuper une place importante dans sa vie. Pourquoi alors ne pas commencer à la faire ?

Mais que faut-​il penser des nombreux exemples bibliques de personnes qui furent manifestement baptisées avant d’avoir commencé à prêcher la bonne nouvelle relative à Christ ? Notons que la plupart de ces gens étaient des Juifs ou des prosélytes qui faisaient déjà partie du peuple voué à Jéhovah. Par conséquent, ils devaient être des témoins de Jéhovah avant même de se faire baptiser au nom de Jésus Christ (És. 43:10-12). La majorité d’entre eux servaient Dieu avec zèle avant leur baptême, mais selon leur intelligence des choses que Dieu exigeait de son peuple qui était sous la Loi de Moïse.

Par exemple, les Juifs qui ont réagi favorablement au discours que Pierre prononça le jour de la Pentecôte et qui se sont fait ensuite baptiser avaient déjà démontré leur zèle pour Dieu en venant de pays éloignés pour célébrer les fêtes juives (Actes 2:5, 38-41). Comme beaucoup d’autres Juifs, Paul avait manifesté un très grand zèle pour Dieu, “mais non selon la connaissance exacte”. Le moment venu, après son baptême, il prêcha le Christ avec beaucoup de zèle (Gal. 1:14 ; Rom. 10:2). L’eunuque éthiopien était de toute évidence un étudiant zélé des Écritures hébraïques et il s’était converti au culte de Jéhovah. Quand il eut entendu “la bonne nouvelle au sujet de Jésus”, il saisit promptement l’occasion qui lui était offerte de se faire baptiser. À partir du jour où il comprit lui-​même la bonne nouvelle, il l’annonça sans doute avec autant de zèle à d’autres personnes (Actes 8:27-31, 35-39). Lydie qui était probablement une prosélyte juive, “adorait Dieu” avec zèle avant même qu’elle et sa maisonnée soient baptisées par Paul. Il ne fait aucun doute qu’elle a ensuite continué à servir Dieu sincèrement, tout en donnant un exemple d’hospitalité remarquable (Actes 16:14, 15). Quand Paul prêchait à Corinthe, Crispus, qui servait Dieu en tant que “président de la synagogue”, et sa maisonnée devinrent croyants et furent parmi les nombreux Corinthiens qui se firent baptiser. Nous pouvons penser qu’il a continué à servir Dieu avec zèle en tant que chrétien. — Actes 18:8.

Ensuite, des non-Juifs se convertirent aussi au christianisme. La Bible nous dit que Corneille était “un homme pieux qui (...) craignait Dieu” et que, après que sa maisonnée et lui eurent reçu l’esprit saint, on les entendit “glorifier Dieu”. Pierre les a donc baptisés. Ils ont sans aucun doute continué à glorifier Dieu. Cependant, il apparaît que Corneille et d’autres non-Juifs qui se convertirent au christianisme, tels que le geôlier de Philippes et sa famille, ou Denys et Damaris d’Athènes, commencèrent à annoncer la bonne nouvelle une fois qu’ils furent baptisés. — Actes 10:1, 2, 44-48 ; 16:27-34 ; 17:32-34.

Eu égard à ces exemples, doit-​on exiger de quelqu’un qu’il prêche avant d’être baptisé ? Non, cela n’est pas nécessaire. Il n’y a pas de règle à ce sujet. Toutefois, avant d’être baptisée pour devenir Témoin de Jéhovah, une personne doit se réunir avec les anciens de sa congrégation. L’entretien qu’elle aura avec eux montrera si elle comprend et apprécie vraiment les doctrines fondamentales de la Bible. Les textes des Écritures qui traitent de ces doctrines se trouvent aux pages 20 à 52 du livre Une organisation pour prêcher le Royaume et faire des disciples.

Cependant, il y a de bonnes raisons de penser qu’il est bien de prêcher publiquement la bonne nouvelle avant de se faire baptiser. En effet, ce n’est pas parce que quelqu’un se fait baptiser qu’il obtiendra le salut. Le baptême n’est que le symbole extérieur de quelque chose qui doit avoir eu lieu auparavant dans le cœur de cette personne. Quoi donc ? Son offrande de soi à Jéhovah. C’est pourquoi nous lisons dans Romains 10:9, 10: “Si tu déclares publiquement cette ‘parole dans ta propre bouche’, que Jésus est Seigneur, et si tu exerces la foi dans ton cœur que Dieu l’a relevé d’entre les morts, tu seras sauvé. Car c’est avec le cœur qu’on exerce la foi pour la justice, mais c’est avec la bouche qu’on fait la déclaration publique pour le salut.” Par conséquent, une personne se montrera sage en commençant à faire cette déclaration publique dès que son étude de la Bible l’aura amenée à exercer la foi dans la bonne nouvelle, sans attendre d’être baptisée.

La prédication de Pierre le jour de la Pentecôte toucha la conscience de ses auditeurs, ce qui les incita à se faire baptiser au nom de Jésus. Après cela, “ils étaient assidus à l’enseignement des apôtres”, afin d’apprendre ce qu’ils devaient croire et prêcher. De toute évidence, la congrégation de Rome a dû être formée par des “gens de Rome qui retournèrent dans cette ville après avoir séjourné à Jérusalem (Actes 2:10, 42). Ce n’est donc pas seulement leur baptême au nom de Jésus, mais les louanges sincères qu’ils adressèrent à Dieu en annonçant la bonne nouvelle qui leur valurent sa bénédiction.

Les nouveaux qui se préparent au baptême peuvent participer à ce service joyeux dès qu’ils en apprécient l’importance, pourvu qu’ils se soient séparés de toutes les choses impures du présent monde. On peut retirer de grands bienfaits en prêchant le Royaume de porte en porte avant même d’être baptisé. On se familiarise ainsi avec l’œuvre qui consiste à faire cette déclaration publique et on apprend ce qu’on entend au juste par aller annoncer aux autres la bonne nouvelle. On s’engage ainsi dans la voie qui conduit à la maturité chrétienne (Héb. 5:13 à 6:2 ; 13:15). Les nouveaux disciples sont dans l’obligation de faire cette déclaration publique une fois qu’ils sont baptisés. Il est donc bien qu’ils se familiarisent avec cette œuvre avant même leur baptême.

Les exemples bibliques nous ont montré que les chrétiens qui se sont fait baptiser sont devenus des défenseurs zélés du Royaume de Dieu. Ils prêchaient avec tant d’ardeur que leurs ennemis déclarèrent à leur sujet : “Ces gens (...) ont bouleversé la terre habitée.” Moins de trente ans après, on a pu dire que “cette bonne nouvelle (...) a été prêchée dans toute la création qui est sous le ciel”. (Actes 17:6 ; Col. 1:23.) Qu’ils aient commencé à prêcher avant ou après leur baptême, ces chrétiens ont rendu ‘leurs progrès manifestes pour tous’ et sont devenus ainsi un bel exemple pour tous ceux qui, aujourd’hui se vouent à Jéhovah et symbolisent leur vœu par le baptême d’eau. — I Tim. 4:15, 16.

Bien que rien n’exige qu’une personne doive faire la déclaration publique de la bonne nouvelle avant d’être baptisée, nous encourageons vivement tous ceux qui en viennent à exercer la foi dans “la glorieuse bonne nouvelle” du Royaume à commencer à la prêcher de maison en maison sans tarder. Ils devraient particulièrement le faire à partir du moment où ils se sont voués à Dieu, avant et après leur baptême. — II Cor. 4:4 ; I Tim. 1:11.