BARNABAS
(Fils de consolation).
Cette figure du christianisme du Ier siècle est présentée la première fois dans les Écritures par Luc en Actes 4:34-36. Il est expliqué que cet homme fervent était un Lévite originaire de l’île de Chypre, mais qu’il était à Jérusalem au moment où il est présenté. Parmi les nombreux croyants qui, peu après la Pentecôte, vendirent leurs champs et leurs maisons et en donnèrent le prix aux apôtres pour le progrès de l’œuvre chrétienne, il est un de ceux qui sont cités nommément. Il s’appelait Joseph, mais les apôtres le surnommèrent Barnabas, ce qui veut dire “ Fils de consolation ”. Il n’était pas rare de donner à quelqu’un un surnom qui correspondait à ses particularités.
Barnabas était extrêmement chaleureux et généreux, il n’hésitait pas à donner volontiers de sa personne et de ses biens pour favoriser les intérêts du Royaume. C’est de bon cœur qu’il ‘ vint en aide ’ à ses frères (Ac 9:27) et, en présence de ceux qui s’intéressaient depuis peu au christianisme, “ il se réjouit et se mit à les encourager tous à demeurer dans le Seigneur d’un cœur résolu ”. Barnabas “ était un homme bon, et plein d’esprit saint et de foi ” (Ac 11:23, 24), qui fut prophète et enseignant à Antioche (Ac 13:1). Les apôtres le rangèrent parmi les “ aimés ” qui avaient “ livré leurs âmes pour le nom de notre Seigneur Jésus Christ ”. (Ac 15:25, 26.) Sans être un des 12, il fut néanmoins appelé apôtre à juste titre (Ac 14:14), car il était vraiment ‘ envoyé par l’esprit saint ’. — Ac 13:4, 43.
La collaboration étroite de Barnabas et de Paul, qui dura des années, commença environ trois ans après la conversion de Paul, lorsque ce dernier chercha à entrer en contact avec la congrégation de Jérusalem. Il n’est pas dit comment Barnabas rencontra Paul. Toujours est-il que ce fut Barnabas qui eut le privilège de présenter Paul à Pierre et au disciple Jacques. — Ac 9:26, 27 ; Ga 1:18, 19.
Entre-temps, certains Juifs de langue grecque, originaires de Chypre et de Cyrène, avaient suscité un très grand intérêt pour le christianisme à Antioche de Syrie. Le collège central de Jérusalem envoya donc Barnabas à Antioche afin qu’il encourage et affermisse ces nouveaux croyants. Le choix de Barnabas pour cette mission était excellent, puisqu’il était lui-même un Cypriote d’expression grecque. Lorsqu’une “ foule considérable fut ajoutée au Seigneur ” à Antioche, Barnabas se rendit en hâte à Tarse où il persuada Paul de venir l’aider dans le ministère. C’est à peu près à cette époque que, divinement avertis d’une famine prochaine, les frères d’Antioche rassemblèrent de nombreuses provisions qui furent envoyées en temps voulu à la congrégation de Jérusalem par l’intermédiaire de Barnabas et de Paul. — Ac 11:22-24, 27-30 ; 12:25.
Après avoir accompli cette mission de secours, les deux hommes retournèrent à Antioche vers 47 de n. è., et de là, dirigés par l’esprit saint, ils entreprirent un voyage missionnaire. Celui-ci mena Barnabas et Paul d’abord à Chypre, où ils contribuèrent à faire connaître la vérité divine au proconsul Sergius Paulus. De là, ils parcoururent l’intérieur de l’Asie Mineure. Ils furent parfois durement persécutés par des foules. Un jour qu’ils venaient de guérir un boiteux à Lystres, ils n’avaient pas plus tôt réussi à empêcher “ les foules de leur sacrifier ” (elles croyaient que Barnabas était le dieu Zeus et que Paul, le “ porte-parole ”, était Hermès ou Mercure), que les Juifs “ persuadèrent les foules, et ils lapidèrent Paul et le traînèrent hors de la ville ”. — Ac 13:1-12 ; 14:1-20.
Vers 49 de n. è., Barnabas et Paul soumirent la question brûlante de la circoncision des non-Juifs au collège central, à Jérusalem, et une fois cette affaire réglée, ils rentrèrent rapidement à Antioche pour préparer leur prochain voyage missionnaire (Ac 15:2-36). Cependant, n’ayant pu se mettre d’accord quant à savoir s’ils allaient prendre Jean Marc avec eux, ils partirent chacun pour un territoire différent. Barnabas emmena son cousin Marc à Chypre, tandis que Paul emmena Silas dans les districts de Syrie et de Cilicie (Ac 15:37-41). Ainsi s’achève le récit concernant Barnabas dans les Écritures, à l’exception de quelques brèves mentions de lui dans certaines lettres de Paul. — 1Co 9:6 ; Ga 2:1, 9, 13 ; Col 4:10.