Nathanaël : un apôtre ?

PARMI les nombreux renseignements particuliers que Jean nous a rapportés dans son Évangile figurent les mentions qu’il fait de Nathanaël. Aucun autre des rédacteurs des Évangiles connus sous le nom de synoptistes, ne citent ce nom qui apparaît, pourtant, bien en évidence dans Jean, chapitre un ; et, dans le chapitre vingt et un, nous voyons Nathanaël avec les apôtres de Jésus sur les bords de la mer de Tibériade ou de Galilée. Qui était Nathanaël ?

Jean présente Nathanaël au début même du ministère de Jésus, juste après que ce dernier eut invité Philippe à le suivre : “ Philippe était de Bethsaïda, de la ville d’André et de Pierre. Philippe rencontra Nathanaël ” ; il semble évident qu’il alla voir son ami “ et lui dit : Nous avons trouvé celui de qui Moïse a écrit dans la loi et dont les prophètes ont parlé, Jésus de Nazareth, fils de Joseph. Nathanaël lui dit : Peut-​il venir de Nazareth quelque chose de bon ? Philippe lui répondit : Viens et vois. ”

Il semble que Jésus reconnut Nathanaël le premier en lui disant : “ Voici vraiment un Israélite, dans lequel il n’y a point de fraude. ” Cette salutation suscita l’étonnement de Nathanaël qui dit : “ D’où me connais-​tu ? lui dit Nathanaël. Jésus lui répondit : Avant que Philippe t’appelât, quand tu étais sous le figuier, je t’ai vu. Nathanaël repartit et lui dit : Rabbi, tu es le Fils de Dieu, tu es le roi d’Israël. Jésus lui répondit : Parce que je t’ai dit que je t’ai vu sous le figuier, tu crois ; tu verras de plus grandes choses que celles-ci. ” — Jean 1:43-50.

Nathanaël a dû être un Israélite distingué pour que Jésus lui ait parlé ainsi. Qu’il était bien versé dans les Écritures se voit dans la remarque que Philippe lui a faite.

Nathanaël est mieux connu pour la question qu’il a posée : “ Peut-​il venir de Nazareth quelque chose de bon ? ” Après tout, pouvait-​il se dire pour la justifier, les Écritures ne parlent pas de la ville de Nazareth. Mais il n’avait pas de préjugés comme on le voit dans son empressement à répondre à l’invitation de Philippe : “ Viens et vois. ” Ayant vu et entendu par lui-​même, Nathanaël confessa aussitôt : “ Rabbi, tu es le Fils de Dieu, tu es le roi d’Israël. ” Nul doute qu’il fût le premier à faire cet aveu.

Il convient de noter que, lorsqu’il est parlé de ceux qui étaient avec Jésus sur les bords de la mer de Tibériade, le matin qui suivit la résurrection, Jean, seul, parle de Nathanaël se trouvant au milieu de quatre autres disciples qui sont apôtres, et il ajoute que Nathanaël était de “ Cana en Galilée ”. Onze des apôtres de Jésus étaient sortis de la Galilée et, rappelez-​vous, c’est au début de son ministère, au moment où il appelait ceux qui devinrent ses apôtres, que Jésus rencontra Nathanaël. — Jean 21:2.

Si Nathanaël était vraiment un apôtre, alors sous quel nom les autres rédacteurs des Évangiles le désignent-​ils puisqu’ils ne parlent d’aucun Nathanaël ? Toutes les preuves désignent Barthélemy, point de vue partagé par la grande majorité des principaux ouvrages de référence se rapportant à la Bible en anglais. Pourquoi ? Du récit de Jean, il ressort que Philippe et Nathanaël étaient amis intimes, et c’est un fait significatif que les autres rédacteurs des Évangiles citent toujours ensemble Philippe et Barthélemy quand ils donnent les noms des douze. De plus, nous voyons que de même qu’ils ne parlent pas de Nathanaël, Jean ne parle pas non plus de Barthélemy. — Mat. 10:3 ; Marc 3:18 ; Luc 6:14.

Alors comment expliquer les deux noms, Nathanaël et Barthélemy ? Nathanaël est évidemment son nom propre, celui que ses parents lui avaient donné, tandis que Barthélemy est le nom dont on l’appelait habituellement. Pourquoi ? Parce que Barthélemy signifie littéralement “ fils de Tolmaï ”. Cela concorde avec la façon dont Jésus s’adressait à Pierre de temps à autre, l’appelant soit “ Simon, fils de Jonas ” soit “ Simon, fils de Jean ”. Notez aussi comment le récit présente le compagnon de voyage de Paul : “ Joseph qui, par les apôtres, fut surnommé Barnabas (bar de Nabas, NW) (ce qui, étant interprété, est, fils de consolation). ” N’oublions pas non plus le fait que Matthieu était connu aussi sous le nom de Lévi, et Thomas, sous celui de Didyme ou le Jumeau. — Mat. 16:17 ; Jean 21:15, Gl ; Actes 4:36, Da.

Il est donc évident que Nathanaël était l’un des apôtres, celui qui figure sous le nom de Barthélemy dans toutes les listes des apôtres, y compris celle contenue dans Actes 1:13.