UNE MÉCHANCETÉ ACCRUE

Les “puissants du temps jadis, les hommes de renom” qui naquirent de ces mariages, n’étaient pas des hommes de renom aux yeux de Dieu, car, contrairement à Noé et à sa famille, ils ne survécurent pas au déluge. Ils étaient plutôt des “Néphilim”, des brutes, des tyrans qui contribuèrent sans doute à ce que les conditions empirent sur la terre. Leurs pères angéliques connaissaient la constitution du corps humain et pouvaient se matérialiser. Ils ne créaient toutefois pas la vie, mais, ayant revêtu des corps charnels et vivant avec des femmes, ils engendraient des enfants. Ceux-ci, les “puissants”, étaient donc des individus hybrides illégitimes qui, de leur côté, ne pouvaient apparemment pas avoir d’enfants.

LES NÉPHILIM ET LA MYTHOLOGIE

Il semble que le renom des Néphilim et la frayeur qu’ils inspiraient ont été la source des mythologies de nombreux peuples païens qui se sont dispersés sur toute la terre après la confusion des langues à Babel. Certes, l’image historique que le livre de la Genèse nous donne des Néphilim a été grandement déformée et embellie dans ces mythologies de l’Antiquité. Malgré tout, elles présentaient de remarquables ressemblances avec le récit biblique (celles des Grecs n’en constituant qu’un exemple). Elles parlaient de dieux et de déesses qui s’étaient unis à des humains pour engendrer des héros surhumains et des demi-dieux effrayants qui possédaient à la fois des traits divins et humains.

UN RAPPORT DESTINÉ À TERRIFIER

Les dix espions qui firent un faux rapport sur le pays de Canaan aux Israélites qui se trouvaient dans le désert leur dirent: “Tout le peuple que nous avons vu au milieu de lui, ce sont des hommes d’une taille extraordinaire. Et nous y avons vu les Néphilim, les fils d’Anak, qui sont d’entre les Néphilim, si bien que nous devenions à nos propres yeux comme des sauterelles et tels nous devenions aussi à leurs yeux.” Il ne fait aucun doute que quelques hommes d’une taille impressionnante vivaient en Canaan, comme d’autres textes des Écritures en font état. Cependant, excepté dans ces “mauvais propos” présentés en des termes soigneusement choisis pour semer la peur et la panique parmi les Israélites, ils ne sont jamais appelés Néphilim. — Nomb. 13:31-33; 14:36, 37.

NEPHTALI

(“mes luttes”).

1. Cadet des fils que Bilhah, servante de Rachel, enfanta à Jacob à Paddan-Aram (Gen. 35:25, 26; Ex. 1:1, 4; I Chron. 2:1, 2). Bilhah l’ayant suppléée parce qu’elle était stérile, Rachel considérait Nephtali et Dan, son frère germain plus âgé, comme ses propres enfants. Léa, sa sœur, avait alors quatre fils (Gen. 29:32-35), ce qui n’empêcha pas Rachel d’exulter quand sa servante lui donna un deuxième garçon et de s’exclamer triomphalement: “J’ai lutté avec ma sœur des luttes ardues. l’en suis aussi sortie victorieuse!” Le nom du nouveau-né, Nephtali (“mes luttes”), traduisait pertinemment les sentiments qui animaient alors Rachel. — Gen. 30:2-8.

Plus tard, Nephtali engendra lui-​même quatre fils, Jahzéel (Jahziel), Guni, Jézer et Schillem (Schallum) (Gen. 46:24; I Chron. 7:13). Lorsque le patriarche Jacob annonça au terme de sa vie ce qui arriverait à ses fils dans la “période finale des jours”, sa prophétie sur Nephtali, quoique des plus brèves, était favorable à celui-ci. — Gen. 49:1, 2, 21.

2. Tribu d’Israël qui tenait son nom de Nephtali et se composait des quatre familles issues de ses fils, Jahzéel, Guni, Jézer et Schillem (Nomb. 26:48, 49). Un an environ après la sortie d’Israël hors d’Égypte, cette tribu comptait 53 400 hommes de guerre, depuis l’âge de vingt ans et au-dessus (Nomb. 1:42, 43). Dans le désert, la tribu de Nephtali, conduite par son chef Ahira, campait au nord du tabernacle, avec les tribus de Dan et d’Aser. Avec celles-ci elle composait la section des trois tribus du camp de Dan; étant la dernière à se mettre en marche, elle constituait l’arrière-garde et jouait un rôle très important (Nomb. 1:15, 16; 2:25-31; 7:78; 10:25-28). Lors d’un second recensement, environ quarante ans après l’exode hors d’Égypte, le nombre des hommes valides de la tribu était tombé à 45 400. — Nomb. 26:50.

TERRITOIRE HÉRÉDITAIRE

Le territoire assigné à la tribu de Nephtali se situait dans le nord de la Terre promise (Deut. 34:1, 2). Bordé à l’est par la mer de Galilée et le Jourdain, il avait un bout de frontière commune avec Aser à l’ouest. Il était limitrophe de la portion attribuée à Zabulon à l’ouest et au sud, et de celle d’Issacar au sud (voir Josué 19:32-34). Lorsque la Bible dit que les limites de Nephtali touchaient “à Juda sur le Jourdain” (Josué 19:34), cela ne signifie évidemment pas que le territoire de Juda, notablement plus au sud, lui était contigu. Ici, “Juda” désigne vraisemblablement la région occupée par la famille de Jaïr, à l’est du Jourdain. Bien qu’à cause de ses origines maternelles Jaïr fût considéré comme un Manassite (Nomb. 32:41; Josué 13:29, 30), il descendait de Juda par son père (I Chron. 2:5, 21, 22). De ce fait, on pouvait à juste titre appeler “Juda” la région qui était échue en partage à sa famille.

Le territoire de Nephtali comprenait dix-neuf villes fortifiées et leurs petits villages (Josué 19:35-39). L’une d’elles, Kédesch, fut laissée aux Lévites et revêtit un caractère sacré en tant que ville de refuge (Josué 20:7, 9). Deux autres, Hammath (Hammoth-Dor ou Hammon) et Cartan (Kiriathaïm) revinrent également aux Lévites (Josué 19:35; 21:6, 32; I Chron. 6:62, 76). La tribu de Nephtali n’expulsa pas les Cananéens de deux de ses villes, Beth-Schémesch et Beth-Anath; par contre elle les astreignit au travail forcé. — Juges 1:33.

Bien qu’elle soit montagneuse (Josué 20:7), la terre jadis occupée par la tribu de Nephtali se révèle productive. La plaine triangulaire (de Génésareth), au nord-ouest de la mer de Galilée, et la région de Houlé sont particulièrement fertiles. Peut-être la bénédiction de Moïse sur Nephtali contenait-​elle une