PERSE, PERSES

Nom donné au pays et au peuple souvent associés aux Mèdes dans la Bible comme dans l’histoire profane. Les Mèdes et les Perses étaient des peuples apparentés aux anciennes tribus aryennes (iraniennes), ce qui veut dire que les Perses descendaient de Japhet, peut-être par Madaï, ancêtre commun des Mèdes (Gen. 10:2). Sur une inscription, on lit que Darius le Grand se qualifie de “Perse, fils de Perse, Aryen, de la postérité aryenne”.

Au début de leur histoire, il semble que les Perses n’occupaient que la partie sud-ouest du vaste plateau iranien, leurs frontières étant Élam au nord-ouest, la Médie au nord, la Carmanie à l’est et le golfe Persique au sud et au sud-ouest. À l’exception des régions côtières du golfe Persique où le climat est chaud et humide, le pays comprenait essentiellement la partie sud de la chaîne des monts Zagros, très accidentés, entre lesquels passent de longues vallées très fertiles aux flancs boisés. Le climat des vallées est tempéré, mais les hauts plateaux sont arides, balayés par le vent, et les hivers y sont très rigoureux. Comme les Mèdes, les Perses semblent avoir fait beaucoup d’élevage, ainsi que des cultures selon leurs besoins. Le roi perse Darius le Grand décrit avec fierté sa terre natale comme étant “belle et riche en chevaux et en hommes”.

DÉVELOPPEMENT DE L’EMPIRE MÉDO-PERSE

À l’instar des Mèdes, les Perses ont sans doute été gouvernés par plusieurs familles nobles. L’une d’elles a produit la dynastie des rois achéménides, lignée royale de laquelle descendait le fondateur de l’Empire perse, Cyrus le Grand. Cyrus, qui, d’après Hérodote et Xénophon, était né d’un père perse et d’une mère mède, unit les Perses sous son autorité. Jusqu’alors, les Mèdes avaient eu la suprématie sur les Perses, mais Cyrus remporta une victoire rapide sur le roi mède Astyage et s’empara de sa capitale, Ecbatane (en 555 av. n. è.) (voir Daniel 8:3, 20). L’Empire mède passa ainsi sous la domination de la Perse, de sorte que le territoire perse en vint à couvrir tout le plateau iranien et s’étendit à l’ouest à travers l’Assyrie et l’Arménie, jusqu’au fleuve Halys en Asie Mineure.

Bien que les Mèdes soient restés soumis aux Perses pendant tout le temps que dura ensuite la dynastie achéménide, on ne peut mettre en doute la dualité de l’empire ainsi formé. Le professeur Olmstead, par exemple, dit ceci dans son livre History of the Persian Empire (1948, p. 37): “Les relations étroites qui existaient entre les Perses et les Mèdes n’ont jamais été oubliées. Bien qu’elle ait été pillée, Ecbatane resta la résidence favorite des rois. Les Mèdes avaient les mêmes privilèges que les Perses. Ils occupaient de hautes positions administratives et étaient choisis pour commander les armées perses. Les étrangers parlaient régulièrement des Mèdes et des Perses sans distinction; lorsqu’ils n’utilisaient qu’un seul terme, ils disaient ‘les Mèdes’.”

Sous le règne de Cyrus, l’Empire médo-perse s’étendit encore plus à l’ouest, jusqu’à la mer Égée, à la suite de la victoire des Perses sur Crésus, roi de Lydie, et de l’annexion de certaines villes grecques côtières. Néanmoins, la principale conquête de Cyrus eut lieu en 539 avant notre ère quand, à la tête des armées mèdes, perses et élamites, il s’empara de la puissante Babylone, accomplissant ainsi les prophéties bibliques (És. 21:2, 9; 44:26 à 45:7; Dan. 5:28). La chute de Babylone mit fin à une longue période de domination sémite qui fut remplacée par la première puissance mondiale d’origine aryenne (japhétique). Après cela, le pays de Juda (ainsi que la Syrie et la Phénicie) fit aussi partie du territoire médo-perse. Le décret promulgué par Cyrus en 537 autorisa les Juifs exilés à rentrer dans leur pays qui était resté désolé pendant exactement soixante-dix ans. — II Chron. 36:20-23; voir CYRUS.

Principales villes perses

Eu égard à la dualité de l’empire, un Mède du nom de Darius prit la direction du royaume chaldéen après la défaite de celui-ci, tout en restant probablement le vassal de Cyrus (Dan. 5:31; 9:1; voir DARIUS N^o 1). Babylone continua d’être une cité royale pour l’Empire médo-perse, ainsi qu’un centre commercial et religieux. Toutefois, les empereurs perses n’étaient pas, semble-​t-​il, disposés à endurer la chaleur torride des étés babyloniens. La ville ne leur servait donc que de résidence d’hiver. Des preuves archéologiques attestent qu’après la conquête de Babylone Cyrus est retourné rapidement à Ecbatane (aujourd’hui Hamadan), ville située à 1 914 mètres au-dessus du niveau de la mer, au pied du mont Elvend. Là, la neige abondante et les grands froids de l’hiver contrastent avec un été très agréable. C’est à Ecbatane que l’on retrouva, des années après son émission, le mémorandum de Cyrus concernant la reconstruction du temple de Jérusalem (Esdras 6:2-5). L’ancienne capitale perse était Pasargade, à environ 650 kilomètres au sud-est d’Ecbatane, mais à peu près à la même altitude. Près de Pasargade, les empereurs perses Darius, Xerxès et Artaxerxès construisirent plus tard la cité royale de Persépolis qu’ils équipèrent d’un important réseau de tunnels souterrains, sans aucun doute pour assurer l’approvisionnement en eau de la ville. Suse était la quatrième ville importante. Elle se trouvait près du fleuve Khoaspes (Kerkha), dans l’ancien pays d’Élam. Elle occupait une position stratégique entre Babylone, Ecbatane et Persépolis. Darius le Grand y construisit un magnifique palais qui servait généralement de résidence d’hiver, car, comme à Babylone, l’été y était très chaud. Toutefois, avec le temps, Suse devint de plus en plus le véritable centre administratif de l’empire. — Voir SUSE.

LA RELIGION ET LA LOI

S’ils pouvaient être aussi cruels que les rois sémites d’Assyrie et de Babylonie, les souverains perses s’efforcèrent toutefois, du moins au début, de faire preuve d’une certaine justice et d’un certain respect de la loi dans leurs rapports avec les peuples vaincus. Leur religion avait, semble-​t-​il, certains principes de morale. Après Ahura-Mazdâ, leur dieu principal, venait Mithra, divinité importante qui se fit connaître non seulement comme le dieu de la guerre, mais aussi comme celui des contrats; les yeux et les oreilles de ce dieu étaient constamment aux aguets afin de dévoiler quiconque violait un accord. L’historien grec Hérodote écrivit ceci à propos des Perses: “Depuis l’âge de cinq ans jusqu’à l’âge de vingt ans, ils n’enseignent à leurs fils que trois choses: monter à cheval, tirer à l’arc et dire la vérité. (...) Le mensonge est considéré comme le déshonneur le plus grand.” (I, 136-138). Certes, l’histoire des souverains perses montre qu’ils n’étaient pas au-dessus de toute intrigue ni de toute duplicité; toutefois, le fait qu’ils insistent autant sur le caractère inviolable de la “loi des Mèdes et des Perses” indique peut-être qu’ils étaient fondamentalement attachés à un certain credo tribal selon lequel il faut ‘garder sa parole’. (Dan. 6:8, 15; Esther 1:19; 8:8.) Ainsi, lorsqu’on retrouva l’édit de Cyrus quelque dix-sept ans après son émission, le roi Darius reconnut la légalité de la position des Juifs à propos de la construction du temple, et ordonna que l’on coopère pleinement avec eux. — Esdras 6:1-12.

Il apparaît clairement que l’Empire perse avait une très bonne organisation administrative. Outre le conseil privé du roi, ses conseillers, composé de “sept princes de Perse et de Médie” (Esther 1:14; Esdras 7:14), des satrapes étaient nommés à la tête des principales régions ou des pays comme la Médie, Élam, la Parthie, la Babylonie, l’Assyrie, l’Arabie, l’Arménie, la Cappadoce, Sardes, l’Ionie, et, au fur et à mesure de l’expansion de l’empire, l’Égypte, l’Éthiopie, la Libye et d’autres. Ces satrapes jouissaient d’une certaine autonomie dans la direction de leur satrapie; ils dirigeaient par exemple les affaires judiciaires et financières sur leur territoire (voir SATRAPE). À l’intérieur de chaque satrapie, des gouverneurs adjoints étaient placés à la tête des districts juridictionnels (on dénombrait 127 districts aux jours du roi Assuérus). Dans chacun de ces districts, il y avait des princes appartenant aux peuples qui habitaient là (Esdras 8:36; Esther 3:12; 8:9). La capitale impériale présentait l’inconvénient d’être un peu décentrée par rapport au vaste domaine de l’empire; c’est probablement pour pallier cet inconvénient qu’un système de communication rapide fut établi au moyen d’un service de poste royale assuré par des courriers à cheval, ce qui permettait ainsi de relier le trône à tous les districts juridictionnels (Esther 8:10, 14). On entretenait de grandes routes royales; l’une d’elles allait de Suse à Sardes, en Asie Mineure.

DE LA MORT DE CYRUS À LA NOMINATION DE NÉHÉMIE

Le règne de Cyrus le Grand prit fin en 530 avant notre ère lorsque le roi mourut au cours d’une campagne militaire. Son fils Cambyse II lui succéda sur le trône et conquit l’Égypte. Bien que le nom de Cambyse n’apparaisse pas dans la Bible, on l’identifie à l’“Assuérus” à qui les adversaires de la construction du temple présentèrent leurs accusations contre les Juifs, comme cela est relaté en Esdras 4:6. Daniel, qui avait prospéré “dans le royaume de Darius [le Mède] et dans le royaume de Cyrus, le Perse”, était probablement mort à cette époque-​là, car il avait été emmené captif à Babylone en 617. — Dan. 6:28.

Les circonstances de la fin du règne de Cambyse sont obscures. D’après un récit consigné par Darius le Grand dans son inscription de Béhistoun, puis repris par Hérodote et d’autres avec certaines variantes, Cambyse aurait fait mettre à mort secrètement son frère Bardiya (appelé Smerdis par Hérodote). Ensuite, profitant de l’absence de Cambyse parti pour l’Égypte, un mage nommé Gaumâta se serait fait passer pour Bardiya (Smerdis), aurait usurpé le trône et serait parvenu à se faire reconnaître comme roi. À son retour d’Égypte, Cambyse serait tombé malade et serait mort, ou se serait suicidé, laissant ainsi l’usurpateur en sécurité sur le trône. D’autres historiens préfèrent la deuxième version des faits, selon laquelle Bardiya n’aurait pas été tué; en conséquence, ce serait lui, et non un imposteur, qui aurait usurpé le trône en l’absence de Cambyse.

Quoi qu’il en soit, on pense que le règne de Cambyse a pris fin en 522 et que le règne de son successeur a duré moins d’une année. Celui-ci aurait donc également pris fin en 522 avec l’assassinat de l’usurpateur (Bardiya ou Gaumâta, le faux Smerdis). Mais pendant le peu de temps qu’a duré ce règne, il semble qu’une deuxième accusation contre les Juifs ait été portée devant le roi perse; la Bible fait mention de ce roi sous le nom d’“Artaxerxès” (il s’agissait peut-être d’un titre ou d’un nom royal). Cette fois, les accusateurs sont parvenus à leurs fins puisque le roi a interdit de poursuivre la construction du temple (Esdras 4:7-23). Les travaux ont donc été arrêtés “jusqu’à la deuxième année du règne de Darius, roi de Perse”. — Esdras 4:24.

Darius le Grand

C’est Darius I^er (appelé Darius Hystaspe ou Darius le Grand) qui a de toute évidence été l’instigateur de l’assassinat de celui qui occupait le trône de Perse. Son père Hystaspe avait sans doute été satrape dans l’empire et était issu de la même famille achéménide que Cyrus, bien que d’une branche différente. Darius n’a apparemment pas pu faire reconnaître la légitimité de sa royauté avant 521 avant notre ère, et la première partie de son règne a été marquée par une violente révolte dans tout l’empire. Darius n’a obtenu la soumission des insurgés qu’après plusieurs campagnes militaires.

Le travail de construction du temple de Jérusalem reprit avec l’approbation de Darius, et le temple fut achevé durant la sixième année de son règne (probablement au début de l’année 515) (Esdras 6:1-15). Le règne de Darius a été marqué par la réorganisation et l’expansion de l’empire. Darius a reconquis l’Égypte, qui s’était affranchie, soumis la Libye et étendu le domaine perse à l’est jusqu’en Inde et à l’ouest jusqu’en Thrace et en Macédoine. À cette époque au moins, les souverains perses avaient accompli les symboles prophétiques donnés en Daniel 7:5 et 8:4 où, sous les traits d’un ours et d’un bélier, l’Empire médo-perse est représenté en train de s’emparer de territoires dans trois directions principales: vers le nord (l’Assyrie et la Babylonie), vers l’ouest (l’Asie Mineure et la Thrace) et vers le sud (l’Égypte). Au cours d’une expédition punitive contre la Grèce, les forces de Darius subirent néanmoins une défaite à Marathon en 490. Darius mourut quelques années plus tard (486) avant d’avoir pu prendre sa revanche. — Voir DARIUS.

Xerxès

Xerxès succéda à Darius, son père. C’est de toute évidence ce roi que le livre d’Esther appelle “Assuérus”. Ses actions correspondent également à la description du quatrième roi qui devait ‘soulever tout contre le royaume de Grèce’. (Dan. 11:2.) Résolu à venger la défaite perse de Marathon, Xerxès envoya des armées considérables contre la Grèce continentale en 480, mais elles subirent d’écrasantes défaites sur mer comme sur terre, notamment à Salamine, aux Thermopyles et à Platées. Bien que certains historiens grecs modernes parlent de Xerxès comme d’un homme “faible”, il semble que leur jugement soit fondé sur les écrits des Grecs, écrits qui ne sont peut-être pas dépourvus de tout préjugé contre Xerxès, étant donné son activité militaire contre leur pays. Son règne fut marqué par certaines réformes administratives et par l’achèvement de nombreuses constructions entreprises par son père à Persépolis. — Voir Esther 10:1, 2.

Les récits grecs de la fin du règne de Xerxès font état de difficultés conjugales, de désordres dans son harem et d’une supposée domination de Xerxès par certains de ses courtisans. Ces chroniques traditionnelles peuvent se rapporter, d’une façon très confuse et déformée, à certains faits marquants du livre d’Esther, notamment à la destitution de la reine Vaschti et à son remplacement par Esther, ainsi qu’à l’établissement de Mardochée à une position de grande autorité dans le royaume (Esther 2:17; 10:3). Si l’on en croit l’histoire profane, Xerxès fut assassiné par l’un de ses courtisans. Bien que la plupart des autorités profanes avancent la date de 466/465 comme étant celle de sa mort, ce qui indiquerait que son règne aurait duré vingt et un ans, le récit biblique désigne la date plus reculée de 475/474, celle-ci étant appuyée par le témoignage de certains historiens profanes de l’Antiquité. — Voir ARTAXERXÈS N^o 3.

D’Artaxerxès (Longuemain) à Darius II

Le règne du successeur de Xerxès, Artaxerxès (Longuemain), est digne d’intérêt, puisque c’est lui qui a autorisé Esdras à retourner à Jérusalem et lui a accordé une contribution importante pour le temple. Ceci s’est passé dans la septième année du règne d’Artaxerxès (469/468 selon la chronologie mentionnée plus haut) (Esdras 7:1-26; 8:24-36). Certains ont prétendu que l’allusion à “une muraille de pierres en Juda et à Jérusalem” (Esdras 9:9) signifierait qu’Artaxerxès avait envoyé Esdras à Jérusalem pour y reconstruire les murailles de la ville. Toutefois, le terme hébreu utilisé ici ne désigne pas forcément un mur énorme comme celui qui entoure une ville, mais décrit souvent le mur qui clôture une vigne (Nomb. 22:24; És. 5:5) ou une cour (Ézéch. 42:7, 10). (La version Segond révisée dit: “Pour nous donner une retraite en Juda et à Jérusalem”, et la Bible de Jérusalem: “Nous procurant un abri sûr en Juda et à Jérusalem.”) Ainsi, par “muraille” de protection il faut manifestement entendre, figurément parlant, que Jéhovah ‘étendait sa bonté de cœur devant les rois de Perse’ envers son peuple, ainsi que le mentionne ce même verset.

Donc, ce ne fut pas avant la vingtième année d’Artaxerxès que l’ordre fut donné à Néhémie de retourner à Jérusalem pour y reconstruire la ville, y compris “la muraille de la ville”. (Néh. 2:1-8.) Artaxerxès nomma Néhémie “gouverneur dans le pays de Juda” et lui donna une escorte militaire pour son voyage (Néh. 2:9; 5:14, 15). Plus tard, Néhémie retourna quelque temps à la cour du roi Artaxerxès, dans la trente-deuxième année de son règne (Néh. 13:6). Les historiens situent la mort d’Artaxerxès en 424/423.

On pense qu’entre le règne d’Artaxerxès et celui de Darius II, Xerxès II s’empara du pouvoir, mais sa tentative avorta. Darius II, le fils qu’Artaxerxès avait eu d’une concubine, monta sur le trône après l’assassinat de Xerxès II. Son véritable nom était Okhos, mais il adopta le nom de Darius quand il devint roi, en 423 selon l’histoire profane. Il semble qu’il soit le “Darius” dont il est question en Néhémie 12:22.

Des papyrus confirment la Bible

On a retrouvé un nombre considérable de papyrus écrits en araméen par une colonie juive installée à Éléphantine, une île située près de Syène (Assouan), sur le Nil, en Égypte. Les historiens estiment qu’ils remontent au règne de Darius I^er (qui commença vers 521 av. n. è.) et couvrent une période allant au moins jusqu’au règne de Darius II (vers 423-​404). Les noms de “Sanballat” et de “Johanan” y figurent, et on pense qu’ils désignent les personnes des mêmes noms mentionnés en Néhémie 4:1 et 12:22. Ces papyrus démontrent avec quelle exactitude les livres d’Esdras et de Néhémie dépeignent les conditions et les décrets officiels sous la domination perse. Le professeur Wright déclare: “Aujourd’hui, (...) nous sommes en mesure de constater que l’araméen du livre d’Esdras est exactement celui de l’époque et que les documents officiels mentionnés sont du même genre que ceux que l’on associe généralement au régime perse.” (Biblical Archaeology, p. 208). Un document attribué à Darius II contient un ordre royal concernant la célébration de la Pâque par la colonie juive établie en Égypte.

LE DÉCLIN ET LA DIVISION DE L’EMPIRE

Après Darius II vint Artaxerxès II (appelé Mnémon); ce fut au cours de son règne que l’Égypte se révolta et que les relations avec la Grèce se détériorèrent. Son règne (404-​358 av. n. è. selon les estimations) fut suivi par celui de son fils Artaxerxès III (aussi appelé Okhos), à qui on attribue un règne d’environ vingt et un ans (358-​338/337). Celui-ci a la réputation d’avoir été le plus sanguinaire de tous les souverains perses. Le trait le plus caractéristique de son règne fut la reconquête de l’Égypte. L’histoire profane parle ensuite du règne d’Arsès qui dura deux ans et du règne de Darius III (Codoman) qui dura cinq ans. C’est au cours du règne de ce dernier que Philippe de Macédoine fut assassiné (en 336) et que son fils Alexandre lui succéda. En 334, Alexandre commença à attaquer l’Empire perse; il vainquit les forces perses à Granique, à l’extrémité nord-ouest de l’Asie Mineure, puis à Issus, à l’opposé de l’Asie Mineure (en 333). Finalement, après la prise de l’Égypte et de la Phénicie par les Grecs, le dernier bastion perse, Gaugamèles, tomba en 331, et ce fut la fin de l’Empire perse.

Après la mort d’Alexandre et le partage de son empire qui s’ensuivit, Séleucus Nicator obtint la domination de la majeure partie des territoires asiatiques, avec la Perse au centre. Ce fut le début de la dynastie des Séleucides qui dura jusqu’en 64 avant notre ère. Il semble que ce soit avec Séleucus Nicator que la figure prophétique du “roi du nord” de la prophétie de Daniel a commencé à se manifester, en opposition avec la lignée royale ptolémaïque en Égypte, lignée qui semble être le point de départ du “roi du sud” symbolique. — Dan. 11:4-6.

À cause des incursions des Parthes qui conquirent le territoire de la Perse proprement dite au cours des III^e et II^e siècles avant notre ère, les rois séleucides furent confinés dans la partie occidentale de leur domaine. Les Parthes furent battus par les Sassanides en 226 de notre ère et le règne des Sassanides se poursuivit jusqu’à la conquête arabe en 642.

La prophétie d’Ézéchiel (27:10) fait mention de soldats perses parmi les hommes de guerre qui constituaient la force militaire de la ville prospère de Tyr et qui contribuaient à sa gloire. La Perse est aussi mentionnée parmi les nations qui composent les hordes dirigées par le “Gog du pays de Magog” symbolique contre le peuple lié à Jéhovah par une alliance. — Ézéch. 38:2, 4, 5, 8, 9.

[Carte, page 1167]

(Voir la publication)

EMPIRE PERSE

ARMÉNIE

ASSYRIE

ARABIE

ÉLAM

ÉGYPTE

ÉTHIOPIE

INDE

LIBYE

MÉDIE

PARTHIE

PERSE

GRÈCE

THRACE

LYDIE

SYRIE

CARMANIE

CAPPADOCE

SALAMINE

Mer Noire

Mer Caspienne

Mer Rouge

Grande Mer

Golfe Persique

Halys

Euphrate

Tigre

Nil

Karkheh

Granique

Indus

Memphis

Thèbes

Syène

Thermopyles

Marathon

Platées

Odessos

Byzance

Sardes

Tarse

Issos

Sidon

Tyr

Damas

Jérusalem

Gaugamèles

Babylone

Ecbatane

Suse

Pasargades

Persépolis