expression désigne la même époque et non la même localité.

Sous la Loi, dans le cas où un beau-frère refusait d’assumer son devoir, la veuve devait faire constater la chose par les anciens de la ville. Le beau-frère comparaissait alors devant eux et déclarait son refus d’épouser la veuve. Là-dessus, celle-ci lui retirait sa sandale et lui crachait au visage. Et en Israël, on devait “appeler [l’homme] de ce nom: ‘La maison de celui à qui l’on a retiré la sandale.’” C’était là un sujet d’opprobre pour toute sa maisonnée. — Deut. 25:7-10.

Le geste consistant à enlever la sandale a peut-être son origine dans le fait que lorsqu’on prenait possession d’un terrain on y posait le pied et on affirmait son droit de possession en se tenant sur ce terrain, les pieds dans ses sandales. En enlevant sa sandale pour la remettre à un autre, l’homme renonçait à sa position et à son droit de propriété en présence de témoins officiels, savoir les anciens qui siégeaient à la porte de la ville.

Le livre de Ruth éclaire encore le sujet. Un Judéen du nom d’Élimélech mourut, ainsi que ses deux fils, laissant veuves Naomi et ses deux belles-filles. Or, Élimélech avait un proche parent, un frère peut-être, appelé “un tel” dans la Bible, qui était donc le goʼél ou racheteur. Refusant de remplir son devoir, il retira sa sandale et abandonna à Boaz, qui venait après lui, le droit de rachat. Boaz acheta alors la terre d’Élimélech et prit de ce fait Naomi; toutefois, comme elle avait passé l’âge d’enfanter, c’est Ruth, la belle-fille veuve, qui devint la femme de Boaz afin de donner un enfant pour le nom d’Élimélech. À la naissance d’Obed, les femmes du voisinage dirent: “Un fils est né à Naomi!”, car elles considéraient l’enfant comme le fils d’Élimélech et de Naomi. Boaz et Ruth accomplirent un service pour Jéhovah, le nom donné à leur enfant signifiant “serviteur”. Jéhovah bénit cette disposition puisque Obed devint l’ancêtre de David et figure ainsi dans la lignée directe de Jésus Christ. — Ruth chap. 4.

De toute évidence, le droit du lévirat allait au parent mâle le plus proche, comme cela ressort de la loi sur le droit à l’héritage, c’est-à-dire au frère aîné, aux autres frères, selon leur âge, puis à l’oncle paternel, etc. (Nomb. 27:5-11). Selon Matthieu 22:23-28 et Luc 20:27-33, où il est fait mention du lévirat, l’obligation d’épouser la veuve du défunt sans enfants incombait successivement aux frères de celui-ci, dans le cas où ils mouraient l’un après l’autre. L’un des frères ne pouvait manifestement pas supplanter le frère aîné, qui était le premier à devoir s’acquitter de cette responsabilité, à moins que celui-ci ne se soit soustrait à cette obligation.

Selon les Sadducéens, la loi du lévirat ne concernait que les vierges fiancées, mais les Pharisiens, eux, l’appliquaient aux veuves. D’après le récit du livre de Ruth, Naomi était bien une veuve qui avait enfanté deux fils, morts tous les deux sans laisser d’héritiers.

LÉVITES

Descendants de Lévi, troisième fils de Jacob par Léa (Gen. 29:32-34). Ce terme s’applique parfois à la tribu tout entière, mais, en général, il exclut la famille sacerdotale d’Aaron (Josué 14:3, 4; 21:1-3), aussi l’expression “les prêtres et les Lévites” est-​elle courante (I Rois 8:4; I Chron. 23:2; Esdras 1:5; Jean 1:19). Les fonctions sacerdotales étaient confiées aux hommes de la famille d’Aaron; quant aux Lévites, le reste de la tribu, ils devaient les aider dans leur tâche (Nomb. 3:3, 6-10). Cette disposition prit effet avec l’érection du tabernacle, car auparavant aucune tribu ou famille n’avait été désignée pour offrir des sacrifices. — Ex. 24:5.

ILS SERVENT DE PRIX DE RACHAT POUR LES PREMIERS-NÉS

Jéhovah choisit les Lévites en remplacement de tous les premiers-nés des autres tribus (Ex. 13:1, 2, 11-16; Nomb. 3:41). Le total des Lévites, comptés depuis l’âge d’un mois et au-dessus, fut de 22 000 mâles, qui pouvaient être donnés en échange du nombre équivalent des premiers-nés mâles appartenant aux autres tribus. Le recensement effectué dans le désert du Sinaï révéla qu’il y avait 22 273 fils premiers-nés dans les autres tribus. Par conséquent, Dieu ordonna qu’un prix de rachat s’élevant à cinq sicles soit versé à Aaron et à ses fils pour chacun des 273 premiers-nés qui étaient en excédent sur le nombre des Lévites. — Nomb. 3:39, 43, 46-51.

TÂCHES DES LÉVITES

Les Lévites se composaient de trois familles issues des fils de Lévi, savoir Guerschon (Guerschom), Kohath et Mérari (Gen. 46:11; I Chron. 6:1). Un emplacement près du tabernacle dans le désert fut attribué à chacune de ces familles. La famille kohathite d’Aaron campait devant le tabernacle, à l’est. Les autres Kohathites campaient au sud, les Guerschonites, à l’ouest, et les Mérarites, au nord (Nomb. 3:23, 29, 35, 38). Les Lévites étaient chargés de dresser, de démonter et de transporter le tabernacle. Quand venait le moment de lever le camp, Aaron et ses fils descendaient le rideau séparant le Saint du Très-Saint et couvraient l’arche du témoignage, les autels et le reste du mobilier et des ustensiles sacrés. Puis les Kohathites portaient ces choses. Les Guerschonites transportaient les toiles de tente, les couvertures, les écrans protecteurs et les cordes de tente (de toute évidence, les cordes du tabernacle lui-​même). Quant aux Mérarites, ils se chargeaient des cadres de panneaux, des colonnes, des socles mortaisés, des piquets de tente et des cordes des cordes pour la cour entourant le tabernacle). — Nomb. 1:50, 51; 3:25, 26, 30, 31, 36, 37; 4:4-33; 7:5-9.

Les tâches des Lévites furent très bien organisées sous David, qui nomma des surveillants, des préposés, des juges, des gardiens et des trésoriers, ainsi qu’un grand nombre d’assistants chargés de se tenir à la disposition des prêtres pour le service au temple, dans les cours et les salles à manger en rapport avec les offrandes, les sacrifices, la purification, les mesures de grandeur et de quantité et pour les différentes gardes. Les Lévites musiciens étaient répartis en vingt-quatre groupes, semblables aux classes de la prêtrise, et servaient par un système de roulement. On jeta les sorts pour désigner à chacun son service. On fit de même pour attribuer les portes aux classes de portiers. — I Chron. chaps 23, 25, 26; II Chron. 35:3-5, 10.

Un âge était fixé pour le début du service d’un Lévite au temple et pour la cessation de son service obligatoire. Certains ont prétendu qu’il y a contradiction entre Nombres 4:3, 30, 31, où l’âge auquel un Lévite commençait son service est fixé à 30 ans, et Nombres 8:24-26, où il est question de 25 ans. Or, cette différence semble s’expliquer par le fait qu’il s’agit de