JAPHET

(Qu’il accorde un ample espace).

Fils de Noé ; frère de Sem et de Cham. Bien qu’ordinairement cité le dernier, Japhet était apparemment l’aîné des trois fils, car le texte hébreu de Genèse 10:21 parle de “ Japhet l’aîné ”. (MN ; Sg ; voir aussi Ca ; Ch ; Da ; Od ; ZK.) Néanmoins, d’après certains traducteurs, le texte hébreu en question désignerait plutôt Sem comme le “ frère aîné de Japhet ”. (Os ; Pl ; TOB.) Si on considère que Japhet était le fils aîné de Noé, sa naissance remonterait à 2470 av. n. è. — Gn 5:32.

Japhet et sa femme étaient parmi les huit occupants de l’arche, grâce à laquelle ils survécurent au déluge (Gn 7:13 ; 1P 3:20). Le couple resta sans enfant jusqu’après le déluge, puis eut sept fils : Gomer, Magog, Madaï, Yavân, Toubal, Méshek et Tiras (Gn 10:1, 2 ; 1Ch 1:5). C’est à partir de ces fils et de quelques petits-fils que “ la population des îles des nations [“ les pays ayant un rivage sur la mer ”, Sg, note] se dissémina dans leurs pays, chacun selon sa langue, selon leurs familles, d’après leurs nations ”. (Gn 10:3-5 ; 1Ch 1:6, 7.) Sur le plan historique, Japhet fut l’ancêtre de la branche aryenne ou indo-européenne (indo-germanique) de la famille humaine. Les noms de ses fils et petits-fils sont cités dans des textes historiques anciens en rapport avec des peuples et des tribus qui résidaient principalement dans le N. et dans l’O. du Croissant fertile. Il semble qu’ils se soient dispersés à partir du Caucase en direction de l’E. vers l’Asie centrale, et en direction de l’O. à travers l’Asie Mineure jusqu’aux îles et aux côtes de l’Europe, voire jusqu’en Espagne. Selon des traditions arabes, un des fils de Japhet serait aussi le géniteur des peuples chinois. — Voir TABLEAU et CARTE, vol. 1, p. 329.

Étant donné que Japhet, avec son frère Sem, agit avec respect envers Noé quand celui-ci s’enivra, il reçut de sa part une bénédiction (Gn 9:20-27). Dans cette bénédiction, Noé exprimait le souhait que Dieu lui “ accorde un ample espace [héb. : yapht] ”. Ce terme hébreu vient sans doute de la même racine que le nom Japhet (héb. : Yèphèth ou Yaphèth) ; elle semble indiquer que la signification du nom de Japhet s’accomplirait au sens littéral et que ses descendants se disperseraient sur un vaste territoire. Certains pensent que l’expression “ qu’il réside dans les tentes de Sem ” évoque des relations pacifiques entre les descendants de Japhet et les Sémites. Néanmoins, comme l’Histoire ne fait pas particulièrement état de pareils rapports amicaux, on pourrait plutôt rattacher cette expression, telle une prophétie, à la promesse faite plus tard par Dieu aux descendants de Sem que furent Abraham, Isaac et Jacob, promesse aux termes de laquelle en leur “ semence ” seraient bénies toutes les familles de la terre (dont celles issues de Japhet) (Gn 22:15-18 ; 26:3, 4 ; 28:10, 13, 14 ; voir aussi Ac 10:34-36 ; Ga 3:28, 29). La sentence selon laquelle Canaan devait ‘ devenir l’esclave ’ des fils de Japhet s’accomplit quand le pays de Canaan subit la domination, d’abord de l’Empire médo-perse (une puissance japhétique), et plus tard quand il fut conquis par les Grecs puis par les Romains, y compris quand furent prises les forteresses cananéennes de Tyr et de Sidon.