Des phoques en mers chaudes?

LES phoques sont souvent présentés évoluant dans les mers glacées de l’Arctique ou de l’Antarctique. Mais savez-​vous que certains phoques peuvent s’épanouir sous des climats tempérés, allongés au soleil sur le sable de plages désertes?

Faisons connaissance avec le phoque moine de la Méditerranée. Ce phoque des mers chaudes, dont la taille peut atteindre 3,50 mètres, est couvert d’un pelage ras et dru à taches brunes; sa face ventrale est d’un blanc jaunâtre. Ces couleurs caractéristiques rappellent l’habit de certains moines, ce qui expliquerait son nom.

Plusieurs passages bibliques parlent d’une peau (taḥash en hébreu) qui couvrait le tabernacle et les ustensiles du sanctuaire (Exode 25:5; 26:14; Nombres 4:8). Certains biblistes pensent que taḥash désigne la peau de phoque. S’agit-​il de la peau du phoque moine? La présence de cet animal, jadis, dans les eaux de la mer Méditerranée appuie cette hypothèse.

D’anciennes légendes prêtaient des pouvoirs particuliers au phoque moine. On disait que sa peau pouvait dévier la foudre et protéger les plantations de la grêle. Le sens de ses poils (hérissés ou lisses) était censé annoncer l’approche d’un orage ou sa fin imminente.

À cause des propriétés qu’on attribuait à leur peau, les phoques moines, victimes de chasseurs impitoyables, furent menacés d’extinction. Toutefois, depuis quelque temps, des spécimens sont aperçus au large des côtes orientales de la Sardaigne. Dans le monde nouveau promis par Dieu, lorsque l’harmonie régnera entre l’homme et l’animal, le phoque moine retrouvera incontestablement ses plages paisibles, où il pourra se chauffer au soleil, sans craindre l’avidité de l’homme. — Ésaïe 11:6-9.

[Crédit photographique, page 31]

Panos Dendrinos/HSSPMS