ARCHE DE L’ALLIANCE

Coffre sacré placé dans le Très-Saint du tabernacle et, par la suite, dans le temple construit par Salomon. L’Arche fut fabriquée sur l’ordre de Jéhovah et selon le modèle qu’il indiqua.

Les rédacteurs de la Bible désignent l’arche de l’alliance par plus de 20 expressions différentes. Les plus fréquentes : “ l’arche de l’alliance [héb. : ʼarôn habberith ; gr. : kibôtos tês diathêkês] ” (Jos 3:6 ; Hé 9:4) et “ l’arche du témoignage ” (Ex 25:22), ne sont pas particulières à tel ou tel rédacteur. Les écrivains de la Bible emploient tantôt l’une tantôt l’autre.

Modèle et forme. Quand Jéhovah ordonna à Moïse de construire le tabernacle, il lui révéla en premier lieu le modèle et la forme de l’Arche, car elle devait être l’objet central et prédominant du tabernacle et de tout le camp d’Israël. Ce coffre mesurait 2,5 coudées de long, 1,5 coudée de large et 1,5 coudée de haut (env. 111 × 67 × 67 cm). Il était en bois d’acacia, recouvert d’or pur à l’intérieur et à l’extérieur. Une “ bordure d’or ” artistiquement travaillée formait une guirlande qui le couronnait “ tout autour ”. La deuxième partie de l’Arche, son couvercle, était en or massif, et pas seulement en bois recouvert d’or ; il faisait toute la longueur et la largeur du coffre. Sur ce couvercle étaient montés deux chérubins d’or, façonnés en ouvrage martelé, se faisant face à chaque extrémité du couvercle, la tête inclinée et les ailes déployées vers le haut, couvrant l’Arche (Ex 25:10, 11, 17-22 ; 37:6-9). Le couvercle était également appelé “ propitiatoire ”. — Ex 25:17 ; Hé 9:5, note ; voir PROPITIATOIRE.

Pour porter l’Arche, on fabriqua de longues barres. Elles étaient également en bois d’acacia recouvert d’or et on les fit passer dans deux anneaux d’or de chaque côté du coffre. Ces barres ne devaient pas être retirées de leurs anneaux ; ainsi, les porteurs n’avaient jamais à toucher l’Arche. Elle était maintenue au-dessus du sol par quatre pieds, “ des pieds de marche, incurvés comme pour marcher ”, situés aux angles, mais dont la hauteur n’est pas précisée (Commentary on the Old Testament, par C. Keil et F. Delitzsch, 1973, vol. 1, The Second Book of Moses, p. 167). Les anneaux étaient peut-être fixés juste au-dessus des pieds, sinon à même les pieds. — Ex 25:12-16 ; Nb 4:5, 15 ; 1R 8:8 ; 1Ch 15:15.

Inauguration et utilité. Betsalel et les sages de cœur qui le secondaient suivirent scrupuleusement les plans de l’Arche lorsqu’ils la construisirent avec les matériaux que le peuple avait donnés comme contribution (Ex 35:5, 7, 10, 12 ; 37:1-9). Quand le tabernacle fut achevé et monté, un an après l’Exode, Moïse prit les deux tablettes de la Loi en pierre et les plaça dans l’Arche. (Deutéronome 10:1-5 rapporte que les tablettes furent déposées dans une arche en bois d’acacia provisoire pendant quelques mois seulement, entre le moment où Moïse les avait reçues dans la montagne et le moment où elles furent mises dans l’Arche fabriquée par Betsalel.) Ensuite, Moïse passa les barres dans les anneaux de l’Arche, posa son couvercle, l’apporta dans la tente et installa le voile qui devait séparer le Saint du Très-Saint. Puis, au cours de la cérémonie d’inauguration, Moïse oignit l’Arche et tous les autres meubles. À partir de ce jour, quand les prêtres démontèrent le tabernacle parce que le camp se déplaçait, ils couvrirent l’Arche avec le voile qui marquait la séparation, ainsi qu’avec des peaux de phoques et de l’étoffe bleue, afin que le peuple ne la regarde pas, “ ne serait-​ce qu’un instant [...] : ils mourraient à coup sûr ”. — Ex 40:3, 9, 20, 21 ; Nb 3:30, 31 ; 4:5, 6, 19, 20 ; 7:9 ; Dt 10:8 ; 31:9 ; voir TABERNACLE.

L’Arche servait d’archives où on mettait en sûreté les saints rappels ou témoignage ; son contenu principal était les deux tablettes du témoignage ou Dix Commandements (Ex 25:16). On y avait ajouté une “ jarre d’or contenant la manne, et le bâton d’Aaron qui avait bourgeonné ”, mais ils furent ôtés de l’Arche avant la construction du temple de Salomon (Hé 9:4 ; Ex 16:32-34 ; Nb 17:10 ; 1R 8:9 ; 2Ch 5:10). Juste avant de mourir, Moïse donna une copie du “ livre de la loi ” aux prêtres lévitiques et leur ordonna de la garder non à l’intérieur, mais ‘ à côté de l’arche de l’alliance de Jéhovah, leur Dieu ’, où, dit-​il, elle devait “ servir de témoin contre toi ”. — Dt 31:24-26.

Associée à la présence de Dieu. Tout au long de son histoire, l’Arche fut associée à la présence de Dieu. Jéhovah fit cette promesse : “ C’est là que je me présenterai à toi et que je parlerai avec toi, d’au-dessus du couvercle, d’entre les deux chérubins qui sont sur l’arche du témoignage. ” “ J’apparaîtrai dans un nuage au-dessus du couvercle. ” (Ex 25:22 ; Lv 16:2). Samuel écrivit que Jéhovah “ siège sur les chérubins ” (1S 4:4) ; les chérubins servaient donc de “ représentation du char ” de Jéhovah (1Ch 28:18). Par conséquent, “ quand Moïse entrait dans la tente de réunion pour parler avec [Jéhovah], alors il entendait la voix qui s’entretenait avec lui d’au-dessus du couvercle qui était sur l’arche du témoignage, d’entre les deux chérubins ; et il lui parlait ”. (Nb 7:89.) Plus tard, Josué et le grand prêtre Phinéas interrogèrent aussi Jéhovah devant l’Arche (Jos 7:6-10 ; Jg 20:27, 28). Toutefois, seul le grand prêtre pénétrait dans le Très-Saint et voyait l’Arche, un jour dans l’année, non pour communiquer avec Jéhovah, mais pour respecter la cérémonie prévue le jour des Propitiations. — Lv 16:2, 3, 13, 15, 17 ; Hé 9:7.

La présence de Jéhovah représentée par l’Arche procurait d’autres sortes de bienfaits à Israël. Il était de coutume, lorsque la nation levait le camp, que l’Arche et le nuage qui était au-dessus d’elle ouvrent la marche (Nb 10:33, 34). Ainsi, au Jourdain, quand les prêtres qui portaient l’Arche posèrent le pied dans le fleuve, Jéhovah arrêta son cours, leur permettant ainsi de traverser (Jos 3:1–4:18). Dans la colonne qui marcha autour de Jéricho, les troupes équipées pour la guerre étaient suivies de sept prêtres qui sonnaient du cor, puis de l’Arche et, derrière, de l’arrière-garde (Jos 6:3-13). Plus tard, les Israélites subirent une défaite qui contrasta avec leur victoire à Jéricho, lorsque certains rebelles tentèrent présomptueusement d’envahir la Terre promise en dépit des instructions divines, alors que “ l’arche de l’alliance de Jéhovah et Moïse ne s’éloignèrent pas du milieu du camp ”. (Nb 14:44, 45.) Même les Philistins, des ennemis, reconnurent la présence de Jéhovah quand on apporta l’Arche sur le champ de bataille. Pris de frayeur, ils s’écrièrent : “ Dieu est entré dans le camp [d’Israël] ! ” “ Malheur à nous ! car une chose pareille n’est jamais arrivée auparavant ! Malheur à nous ! Qui nous sauvera de la main de ce Dieu majestueux ? C’est là le Dieu qui a frappé l’Égypte de toutes sortes de tueries dans le désert. ” — 1S 4:6-8.

La présence de Jéhovah continua d’être manifeste après que les Philistins eurent pris l’Arche, l’eurent emportée à Ashdod et l’eurent déposée à côté de la représentation de Dagôn. La nuit même, Dagôn tomba sur sa face ; la nuit suivante, il se renversa de nouveau devant l’arche de Jéhovah et eut alors la tête et les paumes des deux mains coupées. Pendant les sept mois suivants, tandis que l’Arche circulait parmi les villes philistines, le peuple fut frappé d’hémorroïdes ; la ville d’Éqrôn fut plongée dans “ une confusion mortelle ”, jusqu’à ce que l’Arche soit finalement rendue à Israël, accompagnée d’offrandes appropriées. — 1S 5:1–6:12.

L’Arche étant associée à la présence de Jéhovah, elle méritait le respect et une grande vénération. Ceci explique que lorsque l’Arche partait ou qu’elle se reposait Moïse adressait des louanges à Jéhovah (Nb 10:35, 36). Le grand prêtre Éli fut tellement abasourdi d’apprendre que les Philistins avaient pris l’Arche qu’il perdit l’équilibre, tomba à la renverse et se brisa la nuque ; par ailleurs, sa belle-fille agonisante se lamenta en ces termes : “ La gloire est partie d’Israël pour l’exil, parce que l’arche du vrai Dieu a été prise. ” (1S 4:18-22). Le roi Salomon déclara que “ les lieux où est venue l’arche de Jéhovah sont chose sainte ”. — 2Ch 8:11.

Pas un fétiche. Cependant, l’Arche n’était pas un fétiche. Sa seule présence n’était pas une garantie de succès ; la bénédiction de Jéhovah dépendait de la condition spirituelle et de l’obéissance fidèle de ceux qui possédaient l’Arche. Ainsi, bien que l’Arche fût dans leur camp, les Israélites conduits par Josué subirent une défaite à Aï à cause d’une infidélité (Jos 7:1-6). Pareillement, malgré la confiance affichée par les combattants israélites parce que l’Arche était au milieu d’eux, les Philistins tuèrent 30 000 d’entre eux et s’emparèrent de l’Arche (1S 4:1-11). Quand les Philistins renvoyèrent l’Arche, les Israélites se livrèrent à de grandes réjouissances et offrirent des sacrifices ainsi que des actions de grâces. Pourtant, Jéhovah ‘ abattit le peuple par une grande tuerie ’. Pourquoi ? “ Parce qu’ils avaient regardé l’arche de Jéhovah ” en dépit de son commandement (1S 6:11-21 ; Nb 4:6, 20). On ne sait pas au juste combien périrent ce jour-​là. Le texte massorétique dit : “ Ainsi il abattit parmi le peuple soixante-dix hommes — cinquante mille hommes. ” Cette construction de phrase ambiguë pourrait être une indication que “ cinquante mille hommes ” est une interpolation. La Peshitta et la version arabe disent que “ cinq mille soixante-dix hommes ” furent abattus. Le Targoum Jonathan donne : “ Et il abattit soixante-dix hommes parmi les anciens du peuple, et cinquante mille dans la congrégation. ” La Septante dit que “ soixante-dix hommes parmi eux, et cinquante mille des hommes ”, furent abattus. Josèphe rapporte la mort de soixante-dix hommes seulement. — Antiquités judaïques, VI, 16 (I, 4).

Lieux de séjour de l’Arche. L’Arche n’eut pas de lieu de repos permanent avant la construction du temple de Salomon. Quand la conquête du pays fut presque achevée (vers 1467 av. n. è.), l’Arche fut apportée à Shilo où elle resta apparemment (sauf à l’époque où elle se trouva à Béthel) jusqu’à ce que les Philistins s’en emparent (Jos 18:1 ; Jg 20:26, 27 ; 1S 3:3 ; 6:1). À son retour en territoire israélite, elle demeura d’abord à Beth-Shémesh, puis environ 70 ans à Qiriath-Yéarim. — 1S 6:11-14 ; 7:1, 2 ; 1Ch 13:5, 6.

D’après le texte massorétique, 1 Samuel 14:18 indique qu’au cours d’un conflit avec les Philistins le roi Saül demanda au grand prêtre Ahiya d’apporter l’Arche dans son camp. Mais la Septante affirme que Saül dit à Ahiya : “ ‘ Fais approcher l’éphod ! ’ (Car, en ce jour-​là, il portait l’éphod devant Israël.) ”

Le désir qu’avait David d’apporter l’Arche à Jérusalem était louable, mais la façon dont il s’y prit la première fois s’avéra désastreuse. Au lieu de la faire porter selon les instructions par les Lévites de la famille de Qehath, les barres sur les épaules, David la fit placer sur un chariot. Les taureaux faillirent la renverser ; Ouzza fut alors abattu parce qu’il tendit le bras pour saisir l’Arche, ce qu’interdisait la loi de Dieu. — 2S 6:2-11 ; 1Ch 13:1-11 ; 15:13 ; Nb 4:15.

En fin de compte, l’Arche, portée comme il convenait par les Lévites (1Ch 15:2, 15), fut déplacée à Jérusalem où elle demeura sous une tente pendant la fin du règne de David (2S 6:12-19 ; 11:11). Quand ils s’enfuirent à cause de la rébellion d’Absalom, les prêtres voulurent emporter l’Arche, mais David insista pour qu’elle reste à Jérusalem ; il avait confiance que Jéhovah les ramènerait tous sains et saufs auprès d’elle (2S 15:24, 25, 29 ; 1R 2:26). David désirait construire une maison permanente pour l’Arche, mais Jéhovah différa cette construction jusqu’au règne de Salomon (2S 7:2-13 ; 1R 8:20, 21 ; 1Ch 28:2, 6 ; 2Ch 1:4). Lors de l’inauguration du temple, l’Arche fut transportée de la tente où elle se trouvait sur Sion au Très-Saint du temple au sommet du mont Moria ; là, elle fut placée à l’ombre des ailes de deux grands chérubins. L’Arche fut le seul élément du mobilier du tabernacle originel à être introduit dans le temple de Salomon. — 1R 6:19 ; 8:1-11 ; 1Ch 22:19 ; 2Ch 5:2-10 ; 6:10, 11 ; voir CHÉRUBIN ; TEMPLE (Le temple de Salomon).

Après le règne de Salomon, l’unique mention historique de l’arche de l’alliance fut faite presque 900 ans après sa fabrication, en 2 Chroniques 35:3 ; selon ce verset, en 642 av. n. è. le roi Yoshiya ordonna de la rapporter au temple. Il n’est pas précisé dans quelles circonstances elle en avait été ôtée. Yoshiya succéda sur le trône à des rois qui s’étaient montrés des apostats impénitents, dont un avait mis une image dans la maison de Jéhovah ; peut-être un de ces mauvais rois avait-​il enlevé l’Arche (2Ch 33:1, 2, 7). Yoshiya, en revanche, favorisa les grands travaux de réparation du temple, durant lesquels il est possible que l’Arche ait été entreposée ailleurs, pour qu’elle ne soit pas abîmée (2Ch 34:8–35:19). Il n’est pas précisé si l’Arche fut emportée à Babylone. Elle ne figure pas dans la liste des objets du temple qui furent emportés. Il n’est pas non plus question de son retour ni de son installation dans le temple que reconstruisit Zorobabel, et elle ne fut pas remplacée. On ignore quand et dans quelles circonstances l’Arche disparut. — 2R 25:13-17 ; 2Ch 36:18 ; Ezr 1:7-11 ; 7:12-19.

Jérémie annonça un temps où l’arche de l’alliance ne serait plus. Mais elle ne manquerait pas aux adorateurs de Jéhovah, qui ne connaîtraient pas des tribulations du fait de son absence. Au contraire, ‘ on appellerait Jérusalem le trône de Jéhovah ’. — Jr 3:16, 17.

Dans le livre symbolique de la Révélation, Jean dit qu’“ on a vu l’arche de son alliance [de Jéhovah] dans son temple-sanctuaire ”, au ciel. Cette arche de l’alliance a un rapport avec la nouvelle alliance de Dieu avec les humains, et l’apparition de l’Arche indiquait que Jéhovah régnait de nouveau par l’intermédiaire de son Oint. — Ré 11:15, 19.