RAAMSÈS, RAMSÈS
(de l’égyptien, “ Râ [le dieu-soleil] l’a engendré ”).
Quand la famille de Jacob se déplaça en Égypte, elle dut vivre au “ pays de Ramsès ”. (Gn 47:11.) Puisqu’il est dit ailleurs de ses membres qu’ils résidaient dans le pays de Goshèn, il apparaît que Ramsès était soit un district dans Goshèn, soit un autre nom de Goshèn (Gn 47:6). Plus tard, les Israélites furent réduits en esclavage et on leur fit bâtir des “ villes-entrepôts pour Pharaon, à savoir Pithom et Raamsès [les points-voyelles sont ici légèrement différents de ceux de “ Ramsès ”] ”. (Ex 1:11.) Beaucoup de spécialistes sont d’avis que Raamsès était nommée ainsi à cause du district de Ramsès dans lequel, pensent-ils, elle était située.
On lit que Ramsès fut le point de départ de l’Exode. La plupart des biblistes supposent qu’il est question de la ville, qui servit peut-être de point de ralliement des Israélites venant des différentes parties de Goshèn. Mais Ramsès peut ici correspondre à un district, et il se peut que les Israélites partirent de tous les endroits du district, convergeant vers Soukkoth, le point de ralliement. — Ex 12:37 ; Nb 33:3-5.
L’emplacement exact de ce point de départ, en supposant qu’il s’agisse d’une ville et non d’un district, est très incertain. Les spécialistes modernes identifient Ramsès à la ville appelée Per-Ramsès (Maison de Ramsès) dans les annales égyptiennes, située selon certains à San el-Hagar, dans la partie N.-E. du Delta, et selon d’autres à Qântir, à environ 18 km plus au S. Mais cette identification repose sur la théorie selon laquelle Ramsès II était le pharaon de l’Exode. De son côté, cette théorie tire son origine d’inscriptions de Ramsès II dans lesquelles il prétend avoir bâti la ville portant son nom (Per-Ramsès) en faisant travailler des esclaves. Il y a toutefois peu de raisons de croire que Ramsès II était le souverain au moment de l’Exode, puisque son règne ne fut probablement pas de beaucoup antérieur au XIIIe siècle av. n. è., soit de 200 à 300 ans après l’Exode (1513 av. n. è.). La Raamsès de la Bible commença à être bâtie avant la naissance de Moïse, par conséquent plus de 80 ans avant l’Exode (Ex 1:11, 15, 16, 22 ; 2:1-3). En outre, on avance que Per-Ramsès était la capitale à l’époque de Ramsès II, alors que la Raamsès de la Bible n’était qu’une ‘ ville-entrepôt ’. De l’avis général, Ramsès II s’attribuait certaines réalisations de ses prédécesseurs ; il est dès lors possible qu’il ait, au mieux, seulement rebâti ou agrandi Per-Ramsès. Enfin, le nom Ramsès était manifestement en usage déjà à l’époque de Joseph (au XVIIIe siècle av. n. è.) ; il n’y a donc aucune raison de supposer que l’application de ce nom à une ville (sous la forme Raamsès) se soit cantonnée à l’époque de Ramsès II (Gn 47:11). De plus, de par sa signification même, il était probablement courant parmi les Égyptiens des temps antiques. Sous le règne de Ramsès II, un certain nombre de villes portaient ce nom. D. Redford écrit : “ La Raamsès de la Bible et la capitale Pr Rʽmśśw [Per-Ramsès], excepté le nom propre, semblent ne rien avoir en commun. En l’absence complète d’indications corroborantes, il est absolument essentiel d’être circonspect quant à assimiler les deux. ” — Vetus Testamentum, Leyde, 1963, p. 410.
En raison de l’absence de renseignements fiables, on peut seulement dire que Ramsès n’était probablement pas loin de la capitale égyptienne du temps de l’Exode. Ainsi, Moïse aurait pu être au palais de Pharaon la nuit de la dixième plaie et, avant la fin du jour suivant, commencer à conduire le peuple d’Israël dans sa marche hors d’Égypte (Ex 12:31-42 ; Nb 33:1-5). Si la capitale d’alors était Memphis, ville qui garda cette position pendant des siècles, cela expliquerait la tradition juive selon laquelle la marche de l’Exode (avec Ramsès pour point de départ) commença dans le voisinage de Memphis. — Voir Antiquités judaïques, II, 315 (XV, 1), qui mentionne Latopolis, un lieu proche de Memphis.