Gros plan sur le crocodile

DE NOTRE CORRESPONDANT AU KENYA

UN TOURISTE américain s’empressait de photographier les hippopotames du Mara quand il glissa sur les rochers et tomba dans l’eau. Ceci attira l’attention d’une bête écailleuse qui prenait alors son bain de soleil: un crocodile. Bien que ce reptile se nourrisse habituellement de poisson, il lui fut difficile de résister à la vue d’une si belle proie. Aussitôt, il se glissa dans l’eau pour examiner la situation. Par bonheur, le touriste vit le crocodile arriver et s’enfuit si rapidement qu’on aurait cru qu’il marchait sur l’eau!

Ceux qui viennent voir les fleuves, les lacs et les marais d’Afrique ont souvent l’occasion d’observer des crocodiles, parfois d’un peu trop près, comme le touriste terrorisé dont nous venons de parler. Au Kenya, on trouve le crocodile du Nil. En swahili, on l’appelle simplement mamba. Les crocodiles sont des reptiles qui atteignent jusqu’à 7 mètres de long et sont à l’aise aussi bien sur terre que dans l’eau. Grâce à leur queue plate qui leur sert de pagaie, ils peuvent nager à la vitesse remarquable de 40 kilomètres à l’heure. Il n’est pas rare qu’ils restent sous l’eau pendant deux ou trois heures. Sur terre, ils peuvent pousser de brèves mais fulgurantes pointes de vitesse.

Il n’est pas étonnant que la Bible cite Léviathan (apparemment le crocodile) comme un exemple des œuvres redoutables de Dieu. Job 41:8, 10 déclare: “Mets ta main sur [Léviathan]. Souviens-​toi de la bataille. Ne recommence pas. Nul n’est assez hardi pour l’exciter.” Quelles sages mises en garde! Selon le livre Fascinants reptiles (angl.) de Maurice Richardson, il est même arrivé que des crocodiles s’attaquent à des hors-bord. Job 41:25 dit à juste titre: “Parce qu’il se lève, les forts prennent peur, de consternation ils perdent la tête.”

Pourquoi cette bête recouverte d’écailles fait-​elle fuir ceux qui l’aperçoivent? Le Jb 41 verset 14 donne un élément de réponse: “Qui a ouvert les portes de sa face? Ses dents tout autour sont effrayantes.” Les mâchoires supérieure et inférieure du crocodile comportent chacune jusqu’à 24 dents de différentes tailles, toutes continuellement remplacées par de nouvelles. Fait intéressant, la quatrième dent de la mâchoire inférieure correspond à une encoche de la mâchoire supérieure; elle est donc bien visible lorsque les mâchoires sont fermées. C’est ce qui permet entre autres de distinguer le crocodile de son cousin, l’alligator. L’ennui, c’est que si vous effectuez ce petit examen dentaire de trop près, vous risquez fort de vous retrouver à examiner toutes les dents du crocodile, mais de l’intérieur!

Aussi préférerez-​vous peut-être observer cet animal à partir d’un lieu sûr, ce qu’il est possible de faire en plusieurs endroits du Kenya. Par exemple, à Mamba Village, à Mombasa, les crocodiles sont élevés en captivité.

‘Mais pourquoi donc élever des crocodiles?’ vous demandez-​vous. Déjà, pour les protéger de l’extinction. Dans la nature, le taux de mortalité des crocodiles est de 99 % dans leur première année. Il semble que les varans, les marabouts, et même certains humains, aient un goût prononcé pour les œufs de crocodiles et les jeunes qui viennent d’éclore. Or, le taux de mortalité des crocodiles dont on prend convenablement soin dans un élevage est de moins de 10 % seulement. En un an, les jeunes atteignent 1,50 mètre; ils sont alors suffisamment gros pour faire face à la plupart de leurs prédateurs. À l’état sauvage, les crocodiles mettent parfois trois ans pour atteindre la même taille.

L’élevage de crocodiles répond également à un objectif commercial. Sur le marché international, on trouve des chaussures, des ceintures, des sacs à main et d’autres articles de mode confectionnés à partir du cuir relativement doux de l’abdomen. Chaque année, Mamba Village exporte environ 2 000 peaux vers d’autres pays, comme l’Italie et la France, où elles seront tannées. Que fait-​on avec le reste de l’animal? Au Kenya, sa viande constitue un plat exotique pour les touristes.

La période de reproduction des crocodiles s’étale d’octobre à avril. À l’état sauvage, une femelle pond de 20 à 80 œufs, quel que soit l’endroit où elle se trouve. En captivité, elle en pondra 36 dans les zones de reproduction aménagées autour de plusieurs bassins. Les œufs sont alors ramassés et mis en couveuse jusqu’à l’éclosion. Il faut compter pour cela jusqu’à trois mois.

Mamba Village est un endroit idéal pour observer ces créatures fascinantes en toute sécurité. Il est situé dans une ancienne carrière de 8 hectares où ont été aménagés un élevage de crocodiles, un jardin botanique, un aquarium d’eau de mer et un centre de loisirs. On y trouve plus de 10 000 crocodiles. Bien évidemment, il n’est pas possible de les voir tous. Cependant, dans les deux parties réservées à la reproduction, vous verrez plus d’une centaine d’adultes, et ailleurs, des centaines de jeunes à tous les stades de croissance.

À l’heure du repas, les crocodiles se donnent en spectacle. Certains vont jusqu’à se dresser hors de l’eau afin de saisir la viande suspendue au-dessus du bassin. C’est ici que vous verrez l’infâme Big Daddy, qui a semé la terreur chez les riverains de la Tana en faisant au moins cinq victimes avant d’être capturé et placé dans l’élevage. Si vous appréhendez de vous retrouver nez à nez avec les crocodiles, une projection vidéo vous permettra de bien les observer.

Un gros plan sur le crocodile peut aussi bien vous fasciner que vous effrayer. Mais vous comprendrez mieux pourquoi la Bible a déclaré à son sujet, en Job 41:34: “Il est roi sur toutes les majestueuses bêtes sauvages.”

[Illustration, page 17]

À droite: Vue d’ensemble de Mamba Village.

[Illustration, page 17]

À l’extrême droite: À l’heure du repas, un crocodile se dresse hors de l’eau pour saisir de la viande.