Il était le précurseur du Messie
UNE large ceinture de cuir rehaussait sa peau brunie par le soleil. Avec son vêtement en poil de chameau, il avait vraiment toute l’apparence d’un prophète. Beaucoup furent attirés par lui au Jourdain. Là, cet homme fascinant proclamait hardiment qu’il était prêt à baptiser les pécheurs repentants.
Les gens étaient abasourdis! Qui était cet homme? Quel but poursuivait-il?
Jésus déclara à son sujet: “Pourquoi êtes-vous sortis? Pour voir un prophète? Oui, je vous le dis, et bien plus qu’un prophète. (...) Parmi ceux qui sont nés de femmes, il n’en a pas été suscité de plus grand que Jean le Baptiste.” (Matthieu 11:9-11). En quoi Jean était-il hors du commun? En ceci: il était le précurseur du Messie.
Sa mission est prédite
Plus de 700 ans avant la naissance de Jean, Jéhovah annonça qu’il lancerait cet appel dans le désert: “Frayez le chemin de Jéhovah! Rendez droite à travers la plaine déserte la grande route pour notre Dieu.” (Ésaïe 40:3; Matthieu 3:3). Plus de quatre siècles avant que Jean ne soit né, le Dieu Tout-Puissant déclara: “Voici que je vous envoie Élie, le prophète, avant que vienne le grand et redoutable jour de Jéhovah.” (Malachie 4:5). Que Jean le baptiseur naisse quelque six mois avant Jésus n’était pas le simple fruit du hasard ou de la procréation. Tout comme celle d’Isaac, l’enfant promis, la naissance de Jean était un miracle, car Zacharie et Élisabeth, ses parents, avaient tous deux passé l’âge d’avoir des enfants. — Luc 1:18.
Jean n’était pas encore conçu que déjà sa mission, son œuvre et son mode de vie avaient été révélés par l’ange Gabriel. Avec la vigueur et l’esprit d’Élie, Jean ramènerait les désobéissants de la voie de la mort et les préparerait à accepter Jésus comme le Messie. Dès sa naissance, Jean devait être naziréen, entièrement voué à Dieu, et ne devait toucher ni vin, ni liqueur forte. De fait, il s’est nourri, dans le désert, de ‘sauterelles et de miel sauvage’. (Marc 1:6; Nombres 6:2, 3; Luc 1:13-17.) À l’exemple de Samuel, Jean était mis à part depuis son enfance pour le saint service du Dieu Très-Haut. — 1 Samuel 1:11, 24-28.
Son nom même, Jean, a été choisi par Dieu. Le nom hébreu qui correspond à “Jean” signifie “Jéhovah a témoigné de la faveur, Jéhovah a été compatissant”.
Lorsque l’enfant a été circoncis le huitième jour, Zacharie, son père, a déclaré sous l’inspiration de Dieu: “Quant à toi, petit enfant, tu seras appelé prophète du Très-Haut, car tu marcheras en avant de Jéhovah pour préparer ses voies, pour donner à son peuple la connaissance du salut par le pardon de ses péchés, grâce à la tendre compassion de notre Dieu. Avec cette compassion, une aube nous visitera d’en haut.” (Luc 1:76-78). Le ministère public de Jean devait être essentiel dans sa vie. En comparaison, tout le reste était insignifiant. C’est pourquoi les 30 premières années de Jean sont résumées dans les Écritures en un seul verset: “Le petit enfant grandissait et se fortifiait en esprit, et il resta dans les déserts jusqu’au jour où il se montra publiquement à Israël.” — Luc 1:80.
Une voix dans le désert
Dans la 15e année du règne de Tibère César, alors que Ponce Pilate était gouverneur de Judée, Jean le baptiseur a paru dans le désert, porteur d’un message surprenant: “Repentez-vous, car le royaume des cieux s’est approché.” (Matthieu 3:2; Marc 1:4; Luc 3:1, 2). Dans toute la région, les gens étaient mis en éveil. Cette déclaration hardie a touché le cœur de ceux qui languissaient après une espérance solide. En outre, les paroles de Jean mettaient à l’épreuve l’humilité de ses auditeurs, car elles les invitaient à se repentir avec ferveur. Sa franchise et sa conviction ont amené une multitude de gens droits et sincères à le considérer comme un envoyé de Dieu.
En un rien de temps, le nom de Jean fut dans toutes les bouches. À sa tenue et à son zèle, on l’identifiait facilement à un prophète de Jéhovah (Marc 1:6). Même des prêtres et des Lévites firent le déplacement depuis Jérusalem afin de connaître la raison d’un tel engouement. Se repentir? Mais de quoi et pourquoi? Qui était cet homme? Ils cherchaient à savoir. Jean expliqua: “‘Je ne suis pas le Christ.’ Et ils lui demandèrent: ‘Quoi donc? Es-tu Élie?’ Et il dit: ‘Je ne le suis pas.’ ‘Es-tu Le Prophète?’ Et il répondit: ‘Non!’ Alors ils lui dirent: ‘Qui es-tu? pour que nous puissions donner une réponse à ceux qui nous ont envoyés. Que dis-tu de toi-même?’ Il dit: ‘Moi, je suis une voix de quelqu’un qui crie dans le désert: “Rendez droit le chemin de Jéhovah”, comme a dit Ésaïe le prophète.’ Or ceux qu’on avait envoyés étaient de chez les Pharisiens. Ils l’interrogèrent et lui dirent: ‘Pourquoi donc baptises-tu, si tu n’es ni le Christ, ni Élie, ni Le Prophète?’” — Jean 1:20-25.
La repentance et le baptême étaient des pas que devaient absolument franchir ceux qui entreraient dans le Royaume. C’est la raison pour laquelle Jean rétorqua: ‘Les pécheurs repentants, je les baptise d’eau, mais après moi, quelqu’un de plus fort vous baptisera d’esprit saint et de feu. Non, je ne mérite même pas de défaire les lanières de ses sandales. Mais attention! Il tient une pelle à vanner et il ramassera le blé dans son magasin, mais la bale, il la brûlera et il la détruira.’ (Luc 3:15-17; Actes 1:5). En effet, l’esprit saint serait accordé aux disciples du Messie, mais ses ennemis subiraient le feu de la destruction.
“Des gens de toutes sortes” sont avertis
De nombreux Juifs sincères ont été touchés au plus haut point par les paroles de Jean et ont confessé ouvertement leurs actes d’infidélité envers l’alliance de la Loi. Ils ont démontré publiquement qu’ils se repentaient en acceptant que Jean les baptise dans le Jourdain (Matthieu 3:5, 6). Cela a eu pour effet de disposer favorablement leur cœur à accueillir le Messie. Étanchant leur soif de connaître les justes exigences divines, Jean les a volontiers instruits, tels des disciples, et leur a même appris à prier. — Luc 11:1.
Au sujet de ce précurseur du Messie, l’apôtre Jean a écrit: “Celui-ci vint pour un témoignage, pour rendre témoignage de la lumière, afin que des gens de toutes sortes croient par lui.” (Jean 1:7). C’est ainsi que des gens de toutes sortes sont venus pour entendre Jean le baptiseur “[prêcher] publiquement à tout le peuple d’Israël un baptême en symbole de repentance”. (Actes 13:24.) Il a mis en garde les collecteurs d’impôts contre l’extorsion. Il a dit aux soldats de ne tourmenter personne et de ne pas porter d’accusations mensongères. Quant aux Pharisiens et aux Sadducéens, ces dévots hypocrites, il leur a dit: “Progéniture de vipères, qui vous a suggéré de fuir le courroux qui vient? Produisez donc du fruit qui convienne à la repentance; et n’ayez pas la présomption de dire en vous-mêmes: ‘Nous avons Abraham pour père.’ Car je vous dis que Dieu peut de ces pierres susciter des enfants à Abraham.” — Matthieu 3:7-9; Luc 3:7-14.
Dans leur ensemble, les chefs religieux de l’époque ont refusé de croire Jean et l’ont injustement accusé d’être démonisé. Ils ont rejeté la voie de la justice qui mène à la vie éternelle. En revanche, des pécheurs tels que des collecteurs d’impôts et des prostituées ont cru le témoignage de Jean, se sont repentis et se sont fait baptiser. En temps voulu, ils ont accepté Jésus Christ comme le Messie. — Matthieu 21:25-32; Luc 7:31-33.
La présentation du Messie
Pendant six mois — du printemps à l’automne de l’an 29 de notre ère — Jean, fidèle témoin de Dieu, avait dirigé l’attention des Juifs sur l’arrivée prochaine du Messie. Le moment était venu pour le Roi messianique de paraître. Mais quand il s’est manifesté, il est descendu à son tour vers les eaux du Jourdain et a demandé à être baptisé. Tout d’abord, Jean a protesté, puis il a accédé à sa requête. Imaginez sa joie lorsque l’esprit saint est descendu sur Jésus et que la voix de Jéhovah s’est fait entendre, agréant son Fils! — Matthieu 3:13-17; Marc 1:9-11.
Jean était le premier à identifier Jésus au Messie, ou Oint, et il lui a présenté ses propres disciples. Jean a déclaré: “Voici l’Agneau de Dieu qui ôte le péché du monde!” Et d’ajouter: “C’est à propos de lui que j’ai dit: Derrière moi vient un homme qui a passé devant moi, parce qu’il existait avant moi. Moi non plus je ne le connaissais pas, mais c’est pour qu’il fût manifesté à Israël que, moi, je suis venu baptiser dans l’eau.” — Jean 1:29-37.
Pendant environ six mois, l’activité de Jean s’est poursuivie parallèlement au ministère de Jésus. Chacun comprenait l’œuvre qu’accomplissait l’autre. Jean se considérait comme l’ami de l’époux et il s’est réjoui de voir croître le Christ tandis que lui-même et son œuvre décroissaient. — Jean 3:22-30.
Jésus a identifié Jean à son précurseur, préfiguré par Élie (Matthieu 11:12-15; 17:12). Un jour, Jésus a dit: “Jusqu’à Jean ce furent la Loi et les Prophètes. Depuis lors le royaume de Dieu est annoncé comme bonne nouvelle, et des personnes de toutes sortes avancent vers lui avec énergie.” — Luc 16:16.
Fidèle jusqu’au bout
Jean a été arrêté et incarcéré pour avoir dit la vérité avec courage. Il ne s’est pas dérobé à son devoir de dévoiler le péché du roi Hérode lui-même. Au mépris de la loi de Dieu, ce roi vivait dans l’adultère avec Hérodiade, la femme de son frère. Jean n’a pas craint de parler afin qu’il se repente et bénéficie de la miséricorde divine.
Quel exemple de foi et d’amour! Au prix de sa liberté, Jean a démontré sa fidélité à Jéhovah Dieu et son amour pour ses contemporains. Après un an de prison, Jean a été décapité à la suite d’une machination diabolique orchestrée par la méchante Hérodiade, qui “lui gardait rancune”. (Marc 6:16-19; Matthieu 14:3-12.) Mais le précurseur du Messie est resté intègre devant Jéhovah et il sera bientôt ressuscité pour vivre dans le monde nouveau de justice établi par Dieu. — Jean 5:28, 29; 2 Pierre 3:13.