TIMOTHÉE
(Celui qui honore Dieu).
Fils d’une Juive appelée Eunice et d’un père grec (dont le nom ne figure pas dans les Écritures). Sa mère et vraisemblablement aussi sa grand-mère Loïs lui apprirent “ les écrits sacrés ” dès son plus jeune âge (Ac 16:1 ; 2Tm 1:5 ; 3:15). On ne sait pas précisément quand Timothée embrassa le christianisme. Toutefois, sans doute à la fin de 49 ou au début de 50 de n. è., lorsque l’apôtre Paul arriva à Lystres (apparemment la ville où vivait Timothée) au cours de son deuxième voyage missionnaire, “ les frères de Lystres et d’Iconium rendaient [du disciple Timothée, qui devait alors avoir une vingtaine d’années] un bon témoignage ”. — Ac 16:2.
C’est peut-être à cette époque-là que, sous l’action de l’esprit de Dieu, certaines prophéties ou prédictions furent faites à propos de Timothée. L’esprit saint ayant indiqué ainsi quel serait l’avenir de Timothée, les anciens de la congrégation et Paul posèrent les mains sur lui, le mettant de cette façon à part pour un service particulier en rapport avec la congrégation chrétienne (1Tm 1:18 ; 4:14 ; 2Tm 1:6 ; voir aussi Ac 13:3). Paul choisit Timothée comme compagnon de voyage, et il le circoncit afin de ne pas donner aux Juifs une occasion de trébucher. — Ac 16:3.
Voyages avec Paul. Timothée participa avec Paul à l’activité chrétienne dans les villes de Philippes, de Thessalonique et de Bérée (Ac 16:11–17:10). Quand Paul dut quitter Bérée à cause de l’opposition suscitée par des Juifs fanatiques, il y laissa Silas et Timothée pour s’occuper du groupe de nouveaux croyants (Ac 17:13-15). Il semble que Paul adressa plus tard un message à Bérée, afin de demander à Timothée de rendre visite aux frères de Thessalonique pour les encourager à rester fidèles en dépit des tribulations (1Th 3:1-3 ; voir ATHÈNES [L’activité de Paul à Athènes]). C’est vraisemblablement à Corinthe que Timothée rejoignit Paul pour lui apporter de bonnes nouvelles concernant la fidélité et l’amour des chrétiens de Thessalonique (Ac 18:5 ; 1Th 3:6). Au début de la lettre qu’il adressa alors aux Thessaloniciens, ainsi que dans une deuxième, plus tard, Paul inclut les noms de Silvain (Silas) et de Timothée dans sa salutation. — 1Th 1:1 ; 2Th 1:1.
Quand Paul effectua son troisième voyage missionnaire (vers 52-56 de n. è.), Timothée l’accompagna de nouveau (voir Ac 20:4). D’Éphèse (1Co 16:8), Paul écrivit ce qui suit dans sa première lettre aux Corinthiens : “ Je vous envoie Timothée, car il est mon enfant bien-aimé et fidèle dans le Seigneur ; et il vous rappellera mes méthodes pour ce qui est de Christ Jésus, comme je les enseigne partout dans chaque congrégation. ” (1Co 4:17). Toutefois, vers la fin de cette lettre, l’apôtre laissait entendre que Timothée n’irait peut-être pas à Corinthe : “ Si Timothée arrive, faites en sorte qu’il soit sans crainte parmi vous, car il accomplit l’œuvre de Jéhovah, tout comme moi. ” (1Co 16:10). Si Timothée se rendit effectivement à Corinthe, ce dut être avant de quitter Éphèse avec Éraste pour la Macédoine, puisque Timothée et Paul étaient ensemble en Macédoine lors de la rédaction de la deuxième lettre aux Corinthiens (en réaction aux nouvelles ramenées non par Timothée, mais par Tite) (Ac 19:22 ; 2Co 1:1 ; 2:13 ; 7:5-7). Ce projet de voyage ne se concrétisa peut-être pas. C’est ce que laisse entendre le fait que, dans sa deuxième lettre aux Corinthiens, Paul ne mentionne pas la présence de Timothée à Corinthe autrement qu’en sa compagnie (2Co 1:19). Plus tard, à l’époque où Paul écrivit aux Romains, vraisemblablement de Corinthe (où vivait Gaïus), Timothée était avec lui. — Voir Rm 16:21, 23 ; 1Co 1:14.
Le nom de Timothée figure dans les salutations des lettres que Paul adressa aux Philippiens (1:1), aux Colossiens (1:1) et à Philémon (v. 1) pendant son premier emprisonnement à Rome. Il semble que Timothée subit personnellement la prison à Rome au cours de la période comprise entre la rédaction de la lettre aux Philippiens et celle de la lettre aux Hébreux. — Ph 2:19 ; Hé 13:23.
Responsabilités et aptitudes. Après la libération de Paul, Timothée collabora de nouveau avec lui dans le ministère. Conformément aux instructions de l’apôtre, il resta à Éphèse (1Tm 1:1-3). À cette époque (vers 61-64 de n. è.), Timothée devait avoir la trentaine et il était habilité à établir des surveillants et des assistants ministériels dans la congrégation (1Tm 5:22). Il était tout à fait capable d’assumer ces lourdes responsabilités, car il avait fait ses preuves en fréquentant étroitement Paul pendant au moins 11 ans. L’apôtre put dire à son sujet : “ Je n’ai personne d’autre qui ait une attitude comme la sienne et qui se soucie réellement des choses qui vous concernent. [...] vous connaissez la preuve qu’il a donnée à son sujet, à savoir que, comme un enfant avec son père, avec moi il a travaillé comme un esclave pour faire progresser la bonne nouvelle. ” (Ph 2:20-22). Et à Timothée il écrivit : “ Sans cesse je me souviens de toi dans mes supplications, nuit et jour désirant ardemment te voir — je me souviens en effet de tes larmes — pour que je puisse me remplir de joie. Car je me rappelle la foi qui est en toi sans aucune hypocrisie. ” — 2Tm 1:3-5.
Quoique souvent malade à cause de maux d’estomac (1Tm 5:23), Timothée se dépensa volontiers pour les autres. Ses belles qualités l’avaient rendu cher à l’apôtre Paul qui désira vivement sa présence au moment d’affronter la mort (2Tm 4:6-9). Comme il était relativement jeune, Timothée manquait peut-être d’assurance et hésitait à affirmer son autorité (voir 1Tm 4:11-14 ; 2Tm 1:6, 7 ; 2:1). Cela prouve que, loin d’être orgueilleux, il était conscient de ses limites.