MALTE

Île de la Méditerranée à 100 km environ au S. de la Sicile. Sa superficie est de quelque 246 km². L’apôtre Paul fit naufrage sur les côtes de Malte et resta trois mois sur cette île. Pendant ce séjour, il guérit le père de Publius ainsi que d’autres malades. — Ac 28:1, 7-9, 11.

Dans le passé, certains ont associé le mot grec traduit par “ Malte ” (Mélitê) à Mljet (ou Meleda en italien), île qui se situe au large de la côte ouest de la péninsule des Balkans, parce qu’autrefois cette île-​là s’appelait Melita. Mais selon la tradition et les indications des Écritures, c’est bien à Malte que Paul fit naufrage. D’après le récit, le bateau se trouvait sur la “ mer d’Adria ” lorsqu’il s’approcha de Malte ; cette expression en était venue à englober les eaux de la Méditerranée à l’E. de la Sicile et à l’O. de la Crète, et on pouvait donc dire que Malte était baignée par cette mer. — Ac 27:27.

Le naufrage de Paul. Quelque temps après le jour des Propitiations (en septembre ou octobre), le navire sur lequel voyageait Paul, alors prisonnier, quitta le port de Crète appelé Beaux-Ports. Il fut pris dans un vent de tempête (l’Euraquilon) qui soufflait apparemment de l’E.-N.-E. Le vent poussa le bateau loin de la côte de Crète en direction de Cauda. Les marins craignaient de finir par s’échouer sur la “ Syrte ”, bancs de sables mouvants qui longent le littoral d’Afrique du Nord (Ac 27:8, 9, 13-17). Un vent d’E.-N.-E. n’aurait pas pu entraîner le navire vers Mljet, à quelque 1 000 km au N.-N.-O. de Cauda. Après deux semaines environ de dérive, le bateau s’approcha sans doute de Malte, à quelque 870 km à l’O.-N.-O. de Cauda. — Ac 27:33 ; voir EURAQUILON.

Cinglant vers l’O.-N.-O., il put atteindre ce qu’on appelle aujourd’hui la baie de Saint-Paul, située dans le N.-E. de Malte, sans avoir accosté un autre endroit de l’île. Les matelots à l’oreille exercée commencèrent à soupçonner qu’ils approchaient d’une terre, peut-être en entendant les vagues se briser contre les rochers de la pointe Koura qui s’avance dans la Méditerranée depuis l’E. de la baie de Saint-Paul. Les profondeurs de “ vingt brasses ” et de “ quinze brasses ” (une brasse équivaut à 1,80 m) qu’ils trouvèrent correspondent approximativement aux sondages qui ont été faits au milieu du XIX^e siècle dans cette baie. — Ac 27:27, 28.

Les marins ne reconnurent pas qu’ils étaient à Malte, même en plein jour, peut-être parce qu’ils étaient habitués à un autre port de cette île. Le plus important et le plus connu, celui de La Valette, se situe à 13 km au S.-E. de la baie de Saint-Paul. — Ac 27:39.

Sur la partie ouest de la baie de Saint-Paul, la côte présente deux criques. Ce fut probablement dans l’une d’elles que les matelots espérèrent “ faire échouer le bateau ”, mais en vain, car (selon le texte grec littéral) ils étaient ‘ tombés sur un lieu entre deux mers ’. Cela pourrait indiquer que le bateau avait touché “ un endroit qui avait la mer des deux côtés ” (BA) ou “ un banc de sable battu par la mer des deux côtés ”. (MN.) Ou bien le navire fut pris entre deux courants contraires et échoua (voir Jé ; Ma). La proue s’engagea et fut immobilisée, peut-être dans la boue et la glaise qu’on trouve à moins de trois brasses de la surface à certains endroits de la baie de Saint-Paul, tandis que la poupe fut disloquée par les vagues. — Ac 27:39-41.

L’activité de Paul à Malte. Les soldats décidèrent alors de tuer Paul et les autres prisonniers. Peut-être était-​ce parce que la stricte discipline militaire romaine les tenait responsables en cas d’évasion de prisonniers confiés à leur garde (voir Ac 12:19 ; 16:27). Mais l’officier (un centurion) les empêcha de passer aux actes par égard pour Paul, si bien que tous ceux qui se trouvaient à bord, 276 hommes, survécurent au naufrage. Certains nagèrent jusqu’à la côte, tandis que d’autres l’atteignirent sains et saufs en s’accrochant à des planches ou à des débris flottants du navire naufragé. — Ac 27:37, 42-44.

Les habitants de Malte, qui ne parlaient pas le grec, témoignèrent une humanité remarquable aux rescapés. Ils allumèrent même un feu pour que ceux-ci se réchauffent. Alors que l’apôtre Paul posait sur ce feu un fagot de bois sec, une vipère en sortit et s’accrocha à sa main. Stupéfaits de voir que Paul n’avait pas enflé et n’était pas mort, les gens de Malte se mirent à le prendre pour un dieu. — Ac 28:1-6.

Aujourd’hui, il n’y a plus de vipères à Malte. De grands changements se sont produits depuis le I^er siècle. Bien que Malte soit actuellement un des pays les plus peuplés au monde avec quelque 1 280 personnes au km², au temps de Paul elle était peut-être recouverte de vastes régions boisées. L’accroissement démographique a dû avoir des répercussions notables sur l’habitat des animaux sauvages ; il est tout à fait possible qu’il ait provoqué la disparition des vipères, comme ce fut le cas, par exemple à Arran, une île située au S.-O. de l’Écosse. Toutefois, en 1853, une vipère a été signalée près de la baie de Saint-Paul.