Le peuple de Jéhovah s’affermit dans la foi
“Les congrégations s’affermissaient dans la foi et croissaient en nombre de jour en jour.” — ACTES 16:5.
1. Comment Dieu se servit-il de l’apôtre Paul?
JÉHOVAH DIEU se servit de Saul de Tarse comme d’“un vase de choix”. Une fois devenu l’apôtre Paul, il ‘endura bien des choses’. Mais grâce à son activité et à celle d’autres chrétiens, l’organisation de Jéhovah connut l’unité et une expansion merveilleuse. — Actes 9:15, 16.
2. Pourquoi nous sera-t-il utile d’examiner Actes 13:1 à 16:5?
2 Des Gentils toujours plus nombreux devenaient chrétiens, et une importante réunion du collège central favorisa beaucoup l’unité des serviteurs de Dieu et les affermit dans la foi. Il va nous être très utile d’examiner ces événements et d’autres qui sont relatés en Actes 13:1 à 16:5, car les Témoins de Jéhovah connaissent actuellement un accroissement et des bienfaits spirituels semblables (Ésaïe 60:22). (Dans le cadre de votre étude individuelle des articles du présent périodique consacrés aux Actes, nous vous suggérons de lire les passages de ce livre qui sont simplement référencés en caractères gras.)
Des missionnaires passent à l’action
3. Quelle œuvre était accomplie à Antioche par “des prophètes et des enseignants”?
3 Les hommes envoyés par la congrégation à Antioche de Syrie aidèrent les croyants à s’affermir dans la foi (13:1-5). À Antioche se trouvaient “des prophètes et des enseignants”: Barnabas, Siméon (Niger), Lucius de Cyrène, Manaën et Saul de Tarse. Les prophètes expliquaient la Parole de Dieu et annonçaient des événements, tandis que les enseignants donnaient une instruction relative aux Saintes Écritures et au mode de vie des hommes pieux (1 Corinthiens 13:8; 14:4). Barnabas et Saul reçurent une mission spéciale. Prenant avec eux Marc, cousin de Barnabas, ils se rendirent à Chypre (Colossiens 4:10). Ils prêchèrent dans les synagogues de Salamine, port de la côte orientale de l’île, mais rien n’indique que les Juifs firent bon accueil à leur message. Puisque ces Juifs étaient aisés sur le plan matériel, qu’avaient-ils besoin du Messie?
4. Que se passa-t-il alors que les missionnaires poursuivaient leur œuvre de prédication à Chypre?
4 Dieu bénit l’œuvre de témoignage effectuée ailleurs à Chypre (13:6-12). À Paphos, les missionnaires rencontrèrent Bar-Jésus (Élymas), sorcier et faux prophète juif. Quand il essaya d’empêcher le proconsul Sergius Paulus d’entendre la parole de Dieu, Saul commença à être rempli d’esprit saint et dit: ‘Ô homme plein de tromperies et de scélératesses, fils du Diable, ennemi de tout ce qui est juste, ne cesseras-tu donc pas de gauchir les voies droites de Jéhovah?’ Sur ce, Dieu lui-même punit Élymas en le rendant aveugle pour un temps, et Sergius Paulus “devint croyant, ébahi qu’il était de l’enseignement de Jéhovah”.
5, 6. a) Lorsqu’il prit la parole dans la synagogue d’Antioche de Pisidie, que dit Paul à propos de Jésus? b) Quel fut l’effet de l’exposé de Paul?
5 De Chypre, le groupe fit voile vers Pergé, en Asie Mineure. Paul et Barnabas continuèrent leur route vers le nord. Ils voyagèrent à travers des gorges, sans doute ‘dans les dangers sur les fleuves et dans les dangers venant des brigands’, et arrivèrent à Antioche de Pisidie (2 Corinthiens 11:25, 26). Là, Paul prit la parole dans la synagogue (13:13-41). Il rappela les manières d’agir de Dieu envers Israël et identifia Jésus, descendant de David, au Sauveur. Bien que les chefs juifs eussent réclamé la mort de Jésus, la promesse faite à leurs ancêtres s’était réalisée quand Dieu l’avait ressuscité (Psaumes 2:7; 16:10; Ésaïe 55:3). Paul recommanda à ses auditeurs de ne pas mépriser le salut que Dieu leur offrait au moyen du Christ. — Habacuc 1:5, Septante.
6 L’exposé de Paul éveilla l’intérêt des gens, tout comme les discours publics présentés de nos jours par les Témoins de Jéhovah (13:42-52). Le sabbat suivant, presque toute la ville se rassembla pour entendre la parole de Jéhovah, ce qui remplit les Juifs de jalousie. Pensez un peu! En une semaine seulement, les missionnaires avaient apparemment converti plus de Gentils que ces Juifs durant toute leur vie! Comme les Juifs se mirent à contredire Paul avec des blasphèmes, le temps était venu d’aller faire briller ailleurs la lumière spirituelle. Paul leur déclara donc: ‘Puisque vous repoussez la parole de Dieu et que vous ne vous jugez pas dignes de la vie éternelle, nous nous tournons vers les nations.’ — Ésaïe 49:6.
7. Que firent Paul et Barnabas face à la persécution?
7 Les Gentils commencèrent alors à se réjouir, et tous ceux qui étaient dans la disposition voulue pour la vie éternelle devinrent croyants. Mais comme la parole de Jéhovah était portée à travers tout le pays, les Juifs excitèrent les femmes de bonne réputation (vraisemblablement pour qu’elles influencent leurs maris ou d’autres hommes) et les principaux personnages afin qu’ils persécutent Paul et Barnabas et les expulsent de leur territoire. Les missionnaires ne cessèrent pas leur activité pour autant. Ils ‘secouèrent simplement contre eux la poussière de leurs pieds’ et se rendirent à Iconium (aujourd’hui Konya), ville importante de la province romaine de Galatie (Luc 9:5; 10:11). Qu’advint-il des disciples qu’ils laissèrent à Antioche de Pisidie? Ayant été affermis dans la foi, ils “continuaient d’être remplis de joie et d’esprit saint”. Ce récit nous aide à comprendre que l’opposition n’entrave pas obligatoirement les progrès spirituels.
Fermes dans la foi malgré la persécution
8. Que résulta-t-il du témoignage fructueux donné à Iconium?
8 Paul et Barnabas eux-mêmes se montrèrent fermes dans la foi malgré la persécution (14:1-7). Grâce au témoignage qu’ils donnèrent dans la synagogue à Iconium, beaucoup de Juifs et de Grecs devinrent croyants. Quand les Juifs qui ne croyaient pas excitèrent les Gentils contre les nouveaux croyants, les deux missionnaires infatigables parlèrent avec hardiesse par l’autorité de Dieu, qui montra qu’il les approuvait en leur donnant le pouvoir d’opérer des signes. Alors, la foule se partagea: certains étaient pour les Juifs et d’autres pour les apôtres (les envoyés). Les apôtres n’étaient pas des poltrons, mais quand ils eurent connaissance d’un complot tramé pour les lapider, ils firent preuve de sagesse en quittant la ville afin d’aller prêcher en Lycaonie, région d’Asie Mineure située dans le sud de la Galatie. Nous aussi, en étant prudents, nous pouvons souvent rester actifs dans le ministère malgré l’opposition. — Matthieu 10:23.
9, 10. a) Que crurent les habitants de Lystres après avoir vu la guérison d’un homme boiteux? b) Quelle fut la réaction de Paul et de Barnabas devant cette situation à Lystres?
9 Ce fut ensuite Lystres, ville de Lycaonie, qui reçut le témoignage (14:8-18). Paul y guérit un homme qui était boiteux depuis sa naissance. Ne comprenant pas que Jéhovah était l’auteur de ce miracle, les foules s’écrièrent: “Les dieux se sont faits pareils à des humains et sont descendus vers nous!” Comme elles le dirent en lycaonien, Barnabas et Paul ne savaient pas ce qui se passait. Puisque c’était surtout Paul qui parlait, les gens voyaient en lui Hermès (l’éloquent messager des dieux), et en Barnabas, Zeus, le dieu suprême du panthéon grec.
10 Le prêtre de Zeus amena même des taureaux et des guirlandes pour offrir des sacrifices à Paul et à Barnabas. Probablement en grec, langue couramment comprise, ou à l’aide d’un interprète, les visiteurs s’empressèrent d’expliquer qu’ils étaient eux aussi des humains sujets à des faiblesses et qu’ils annonçaient la bonne nouvelle afin que les gens se détournent de “ces choses vaines” (les dieux, ou idoles sans vie) pour se tourner vers le Dieu vivant (1 Rois 16:13; Psaumes 115:3-9; 146:6). Oui, jadis Dieu avait permis aux nations (mais pas aux Hébreux) de suivre leurs voies, quoiqu’il ne se soit pas laissé sans témoignage concernant son existence et sa bonté, ‘leur donnant des pluies et des saisons fécondes, remplissant à satiété leur cœur de nourriture et de joie’. (Psaume 147:8.) Même en tenant ce raisonnement, c’est à peine si Barnabas et Paul empêchèrent les foules de leur offrir un sacrifice. Mais ces missionnaires n’acceptèrent pas qu’on leur rende hommage comme à des dieux, ni ne se servirent du pouvoir qui leur était accordé afin de christianiser la région. Quel bel exemple pour nous, surtout si nous désirons vivement recevoir des louanges pour ce que Jéhovah nous permet d’accomplir dans son service!
11. Que nous apprend la déclaration: “Il nous faut entrer dans le royaume de Dieu à travers beaucoup de tribulations”?
11 Soudain, la persécution éclata de nouveau (14:19-28). Comment cela? Influencées par les Juifs d’Antioche de Pisidie et d’Iconium, les foules lapidèrent Paul et le traînèrent hors de la ville, le croyant mort (2 Corinthiens 11:24, 25). Mais quand les disciples l’entourèrent, il se leva et entra discrètement dans Lystres, peut-être à la faveur de la nuit. Le lendemain, Paul et Barnabas partirent pour Derbé, où ils firent un assez grand nombre de disciples. Lorsqu’ils repassèrent à Lystres, à Iconium et à Antioche, les missionnaires affermirent les disciples, les encouragèrent à demeurer dans la foi et leur dirent: “Il nous faut entrer dans le royaume de Dieu à travers beaucoup de tribulations.” Nous qui sommes chrétiens, nous nous attendons aussi à subir des tribulations, et nous ne devrions pas essayer de nous y soustraire en transigeant avec notre foi (2 Timothée 3:12). C’est à cette époque que des anciens furent établis dans les congrégations auxquelles la lettre de Paul aux Galates fut adressée.
12. Lorsque le premier voyage missionnaire de Paul s’acheva, que firent les deux missionnaires?
12 Traversant la Pisidie, Paul et Barnabas dirent la parole à Pergé, ville importante de Pamphylie. Par la suite, ils retournèrent à Antioche de Syrie. Le premier voyage de Paul étant alors achevé, les deux missionnaires racontèrent à la congrégation “les nombreuses choses que Dieu avait faites par leur entremise; ils dirent aussi qu’il avait ouvert aux nations la porte de la foi”. Ils passèrent un certain temps avec les disciples à Antioche, ce qui, à coup sûr, contribua beaucoup à les affermir dans la foi. De nos jours, les visites des surveillants itinérants ont d’aussi bons effets sur le plan spirituel.
Règlement d’une question importante
13. Qu’est-ce qui était nécessaire pour que le christianisme ne se divise pas en une faction hébraïque et en une faction non juive?
13 La fermeté dans la foi nécessitait l’unité de pensée (1 Corinthiens 1:10). Pour que le christianisme ne se divise pas en une faction hébraïque et en une faction non juive, le collège central devait déterminer si les Gentils qui affluaient dans l’organisation de Dieu devaient observer la Loi mosaïque et être circoncis (15:1-5). Des hommes de Judée étaient déjà arrivés à Antioche de Syrie et avaient commencé à enseigner aux croyants non juifs qu’ils ne pouvaient être sauvés s’ils ne se faisaient pas circoncire (Exode 12:48). Paul, Barnabas et d’autres chrétiens furent donc envoyés auprès des apôtres et des anciens de Jérusalem. Même là, des croyants qui avaient été des Pharisiens légalistes déclarèrent de façon péremptoire que les Gentils devaient se faire circoncire et observer la Loi.
14. a) Bien qu’il y ait eu discussion lors du conseil tenu à Jérusalem, quel bon exemple y fut donné? b) En substance, quel raisonnement Pierre tint-il en la circonstance?
14 On réunit un conseil pour déterminer quelle était la volonté de Dieu (15:6-11). Certes, il y eut une discussion, mais aucune querelle n’éclata entre les hommes, aux convictions profondes, qui s’exprimèrent. C’est là un bel exemple pour les anciens d’aujourd’hui. À un certain moment, Pierre déclara: ‘Dieu a fait un choix pour que par ma bouche les Gentils [comme Corneille] entendent la bonne nouvelle et croient. Il a rendu témoignage en leur donnant l’esprit saint et n’a fait aucune distinction entre nous et eux [Actes 10:44-47]. Pourquoi donc mettez-vous Dieu à l’épreuve en imposant sur leur nuque un joug [l’obligation d’observer la Loi] que ni nos ancêtres ni nous n’avons été capables de porter? Nous [les Juifs selon la chair] comptons être sauvés par la faveur imméritée du Seigneur Jésus de la même manière que ces gens-là.’ En acceptant les Gentils incirconcis, Dieu montrait que la circoncision et l’observance de la Loi n’étaient pas requises pour obtenir le salut. — Galates 5:1.
15. Quelles pensées fondamentales Jacques exprima-t-il, et que suggéra-t-il d’écrire aux chrétiens non juifs?
15 L’assistance fit silence quand Pierre eut conclu, mais d’autres arguments encore allaient être présentés (15:12-21). Barnabas et Paul parlèrent des signes que Dieu avait opérés par leur entremise parmi les Gentils. Puis Jacques, demi-frère de Jésus, qui présidait la réunion, dit: ‘Siméon [nom hébreu de Pierre] a raconté comment Dieu a tourné son attention vers les nations pour en tirer un peuple pour son nom.’ Jacques expliqua que la prophétie annonçant la reconstruction de “la tente de David” (le rétablissement de la royauté dans la lignée davidique) était en train de se réaliser dans le rassemblement des disciples de Jésus (les héritiers du Royaume) choisis tant parmi les Juifs que parmi les Gentils (Amos 9:11, 12, Septante; Romains 8:17). Puisque ce rassemblement était voulu par Dieu, les disciples devaient l’accepter. Jacques conseilla qu’on écrive aux chrétiens non juifs de s’abstenir 1) des choses souillées par les idoles, 2) de la fornication, et 3) du sang et de ce qui est étouffé. Ces interdictions apparaissaient dans les écrits de Moïse qu’on lisait dans les synagogues chaque sabbat. — Genèse 9:3, 4; 12:15-17; 35:2, 4.
16. Quels sont les trois points de la lettre du collège central du Ier siècle qui fournirent une direction aux chrétiens jusqu’à aujourd’hui?
16 Le collège central envoya alors une lettre aux chrétiens non juifs d’Antioche, de Syrie et de Cilicie (15:22-35). L’esprit saint et les rédacteurs de cette lettre leur demandaient de s’abstenir des choses sacrifiées aux idoles, du sang (régulièrement consommé par certains), de ce qui est étouffé (beaucoup de païens considéraient la viande non saignée comme un mets délicat), et de la fornication (pornéïa en grec, mot qui désigne les relations sexuelles illicites en dehors des liens d’un mariage en accord avec la Bible). En s’abstenant de ces choses, ces chrétiens connaîtraient la prospérité spirituelle, comme c’est le cas des Témoins de Jéhovah à notre époque parce qu’ils respectent ‘ces choses nécessaires’. Utiliser l’expression “Portez-vous bien!” équivalait à dire “Adieu”; il ne faut donc pas en conclure que ces exigences étaient avant tout des mesures sanitaires. Quand la lettre fut lue à Antioche, la congrégation se réjouit de l’encouragement qu’elle leur procura. Les serviteurs de Dieu résidant à Antioche furent également affermis dans la foi par les paroles encourageantes de Paul, de Silas, de Barnabas et d’autres. Nous aussi, efforçons-nous d’encourager et d’édifier nos compagnons chrétiens.
Début d’un deuxième voyage missionnaire
17. a) Quelle difficulté surgit lorsque fut envisagé un deuxième voyage missionnaire? b) De quelle façon Paul et Barnabas réglèrent-ils leur différend?
17 Une difficulté surgit lorsque fut envisagé un deuxième voyage missionnaire (15:36-41). Paul proposa à Barnabas de se rendre de nouveau avec lui dans les congrégations de Chypre et d’Asie Mineure. Barnabas était d’accord, mais il désirait prendre avec eux son cousin Marc. Paul n’était pas de cet avis, parce que Marc les avait quittés en Pamphylie. Il se produisit alors “un violent mouvement de colère”. Toutefois, ni Paul ni Barnabas ne cherchèrent à se justifier en essayant de mêler d’autres anciens ou le collège central à leur différend personnel. Quel bon exemple!
18. Que résulta-t-il de la séparation de Paul et de Barnabas, et que devrait nous rappeler cet incident?
18 Malgré tout, ce différend provoqua une séparation. Barnabas prit Marc avec lui et se rendit à Chypre. Quant à Paul, accompagné de Silas, “il traversa la Syrie et la Cilicie, affermissant les congrégations”. Barnabas s’était peut-être laissé influencer par les liens familiaux, alors qu’il aurait dû tenir compte du fait que Paul était un apôtre et “un vase de choix”. (Actes 9:15.) Et nous? Cet incident devrait nous rappeler la nécessité de reconnaître l’autorité théocratique et de coopérer pleinement avec “l’esclave fidèle et avisé”. — Matthieu 24:45-47.
Des progrès réalisés dans la paix
19. Quel exemple les jeunes chrétiens d’aujourd’hui ont-ils en la personne de Timothée?
19 Ce différend ne troubla pas la paix de la congrégation. Le peuple de Dieu continua de s’affermir dans la foi (16:1-5). Paul et Silas se rendirent à Derbé et poussèrent jusqu’à Lystres, où vivait Timothée, fils d’une Juive croyante, Eunice, et d’un Grec non croyant. Timothée était jeune, car même 12 à 15 ans plus tard, Paul lui écrivit encore: “Que personne ne méprise ta jeunesse.” (1 Timothée 4:12). Si “les frères de Lystres et d’Iconium [villes distantes d’une trentaine de kilomètres] rendaient de lui un bon témoignage”, c’est qu’il était bien connu pour son excellent ministère et ses qualités agréables à Dieu. De nos jours, les jeunes chrétiens doivent rechercher l’aide de Jéhovah pour se bâtir une réputation semblable. L’apôtre Paul circoncit Timothée, car ils allaient se rendre dans des foyers et des synagogues de Juifs qui savaient que le père de Timothée était un Gentil, et il voulait que rien ne fasse obstacle aux Juifs et aux Juives qui avaient besoin d’être enseignés au sujet du Messie. De nos jours, sans transgresser les principes bibliques, les Témoins de Jéhovah font aussi tout leur possible pour que toutes sortes de personnes puissent accepter la bonne nouvelle. — 1 Corinthiens 9:19-23.
20. Que gagnèrent les congrégations à observer la lettre du collège central du Ier siècle, et, selon vous, quelle leçon pouvons-nous tirer de leur exemple?
20 Aidés par Timothée, Paul et Silas remirent aux disciples les décrets du collège central pour qu’ils les observent. Qu’en résulta-t-il? Pensant apparemment à la Syrie, à la Cilicie et à la Galatie, Luc écrivit: “Les congrégations s’affermissaient dans la foi et croissaient en nombre de jour en jour.” En effet, l’observance de la lettre du collège central favorisa l’unité et la prospérité spirituelle. Quel bel exemple en notre époque décisive pour le peuple de Jéhovah qui se doit de rester uni et ferme dans la foi!
Que répondriez-vous?
◻ Comment Paul et Barnabas réagirent-ils face à la persécution?
◻ Que peut-on apprendre de ces paroles: “Il nous faut entrer dans le royaume de Dieu à travers beaucoup de tribulations”?
◻ Que nous apprennent les trois points de la lettre envoyée par le collège central du Ier siècle?
◻ Qu’est-ce qui, comme au Ier siècle, affermit la foi des Témoins de Jéhovah?