7, 8. De même que la congrégation de Smyrne, comment la congrégation chrétienne fut-​elle ‘ pleinement mise à l’épreuve ’ en 1918 ?

⁷ Tout comme les chrétiens de Smyrne, ceux de la classe de Jean et leurs compagnons aujourd’hui ont été et continuent à être “ pleinement mis à l’épreuve ”. Leur fidélité dans la tribulation les désigne comme étant le peuple de Dieu (Marc 13:9, 10). Peu de temps après le commencement du jour du Seigneur, le message de Jésus aux chrétiens de Smyrne apporta un réel réconfort au petit groupe international formé par le peuple de Jéhovah (Révélation 1:10). Depuis 1879, ces chrétiens puisaient les richesses spirituelles dans la Parole de Dieu et les partageaient volontiers avec autrui. Mais au cours de la Première Guerre mondiale, ils rencontrèrent une vive opposition et furent l’objet d’une haine farouche, d’une part, parce qu’ils ne se laissaient pas gagner par la fièvre de la guerre et, d’autre part, parce qu’ils dénonçaient sans crainte les fautes de la chrétienté. La persécution qu’ils eurent à subir à l’instigation de certains chefs de la chrétienté atteignit un point critique en 1918 et fut comparable à ce que les chrétiens de Smyrne avaient eu à endurer de la part de la communauté juive de la ville.

⁸ Une vague de persécutions déferla sur eux aux États-Unis et atteignit son paroxysme quand le nouveau président de la Société Watch Tower, Joseph Rutherford, et sept de ses collaborateurs furent emprisonnés le 22 juin 1918, la majorité d’entre eux étant condamnés à 20 ans de réclusion. On les relâcha sous caution neuf mois plus tard. Le 14 mai 1919, la cour d’appel annula les condamnations injustes qui les frappaient ; on avait relevé 130 anomalies dans le jugement. Le juge Manton, catholique romain et Chevalier de l’Ordre de Saint-Grégoire-​le-Grand, qui, en 1918, avait refusé le versement d’une caution pour ces chrétiens, fut lui-​même condamné, en 1939, à deux ans d’emprisonnement et à une amende de 10 000 dollars pour six chefs d’accusation portant sur la demande et l’acceptation de pots-de-vin.

 9. Comment les Témoins de Jéhovah furent-​ils traités par Hitler en Allemagne nazie, et quelle fut la réaction du clergé ?

⁹ En Allemagne nazie, Hitler jeta l’interdit sur l’œuvre de prédication des Témoins de Jéhovah. Pendant des années, des milliers de Témoins ont été enfermés et cruellement traités dans des camps de concentration et des prisons où beaucoup perdirent la vie, et environ 200 jeunes hommes, qui refusaient de combattre dans l’armée de Hitler, furent exécutés. Quant au clergé, il appuyait ces décisions, comme en témoigne la déclaration d’un prêtre catholique, publiée dans le journal La Voie allemande du 29 mai 1938. En voici des extraits : “ Il y a maintenant un pays où la secte des prétendus Étudiants de la Bible [Témoins de Jéhovah] est proscrite. C’est l’Allemagne ! [...] Lorsque Adolf Hitler eut pris le pouvoir et que l’épiscopat allemand lui eut formulé la même demande, le Führer répondit : ‘ Ces Étudiants de la Bible sont des fauteurs de troubles. [...] Je les tiens pour des charlatans et ne tolérerai pas que les catholiques allemands soient salis par ce juge américain Rutherford. Je dissous [les Témoins de Jéhovah] en Allemagne. ’ ” Et ce prêtre d’ajouter : “ Bravo ! ”

10. a) Tandis que se poursuivait le jour du Seigneur, quelle persécution les Témoins de Jéhovah ont-​ils dû endurer ? b) Quel a souvent été le résultat des combats juridiques menés par les chrétiens pour la liberté religieuse ?

¹⁰ Tandis que s’est poursuivi le jour du Seigneur, le Serpent et sa semence n’ont jamais cessé de combattre les chrétiens oints et leurs compagnons. Nombre d’entre eux ont été incarcérés et cruellement persécutés (Révélation 12:17). Ces ennemis ont continué de ‘ créer l’affliction sous couvert de la loi ’, mais le peuple de Jéhovah maintient résolument : “ Nous devons obéir à Dieu, en sa qualité de chef, plutôt qu’aux hommes. ” (Psaume 94:20, Crampon-Tricot ; Actes 5:29). En 1954, le périodique La Tour de Garde publiait ceci : “ Au cours des quarante années écoulées, plus de soixante-dix pays ont pris des mesures contre les témoins et les ont persécutés. ” Là où il a été possible de défendre la liberté religieuse devant les tribunaux, ces chrétiens l’ont fait et ils ont remporté des victoires retentissantes dans un certain nombre de pays. Rien qu’auprès de la Cour suprême des États-Unis, les Témoins de Jéhovah ont remporté 50 victoires juridiques.

11. Quelle prophétie de Jésus relative au signe de sa présence s’est réalisée sur les Témoins de Jéhovah au jour du Seigneur ?

¹¹ Aucun autre groupement n’a obéi aussi consciencieusement à Jésus, qui a ordonné de rendre les choses de César à César (Luc 20:25 ; Romains 13:1, 7). Pourtant, aucun autre groupement n’a eu autant de ses membres jetés en prison dans autant de pays par autant de gouvernements différents, et c’est toujours le cas aujourd’hui, que ce soit aux Amériques, en Europe, en Afrique ou en Asie. La grande prophétie de Jésus relative au signe de sa présence renfermait ces paroles : “ Alors on vous livrera à la tribulation et on vous tuera, et vous serez les objets de la haine de toutes les nations à cause de mon nom. ” (Matthieu 24:3, 9). Elles se sont bel et bien accomplies sur les chrétiens Témoins de Jéhovah au jour du Seigneur.

12. Comment la classe de Jean a-​t-​elle affermi le peuple de Dieu en vue de la persécution ?

¹² Afin d’affermir le peuple de Dieu en vue de la tribulation, la classe de Jean lui a continuellement rappelé l’essentiel des paroles de Jésus aux chrétiens de Smyrne. Par exemple, quand a commencé la persécution nazie, dans les années 1933 et 1934, La Tour de Garde a publié des articles comme “ Ne craignez point ! ”, basé sur Matthieu 10:26-33, “ La fournaise ”, basé sur Daniel 3:17, 18 et “ La gueule des lions ”, basé sur Daniel 6:22. Dans les années 80, qui ont vu paraître la première édition du présent ouvrage et au cours desquelles les Témoins de Jéhovah ont eu à endurer de violentes persécutions dans plus d’une quarantaine de pays, La Tour de Garde a affermi le peuple de Dieu au moyen d’articles comme “ Persécutés, mais heureux ! ” et “ Les chrétiens supportent la persécution ”b.

13. De même que les chrétiens de Smyrne, pourquoi les Témoins chrétiens de Jéhovah n’ont-​ils pas peur de la persécution ?

¹³ Les Témoins de Jéhovah subissent vraiment la persécution physique et d’autres épreuves pendant dix jours symboliques. De même que les chrétiens de Smyrne, ils n’ont pas peur ; nul d’entre nous, d’ailleurs, ne doit avoir peur en voyant l’aggravation des troubles sur la terre. Nous sommes prêts à endurer sous la souffrance et à accepter même ‘ le pillage de nos biens ’ avec joie (Hébreux 10:32-34). En étudiant la Parole de Dieu et en la faisant vraiment nôtre, nous serons équipés pour demeurer solides dans la foi. Soyons assurés que Jéhovah peut nous aider et nous aidera à demeurer fidèles. ‘ Rejetons sur lui toute notre inquiétude, parce qu’il se soucie de nous. ’ — 1 Pierre 5:6-11.

[Encadré/Illustration, page 39]

Depuis un certain nombre d’années, les historiens rendent témoignage à la fidélité des Témoins de Jéhovah allemands sous le régime nazi. Le livre Les mères-patrie du III^e Reich, de l’historienne Claudia Koonz, paru en français en 1989, dit ce qui suit : “ La très grande majorité des Allemands des milieux non nazis s’accommodèrent [...] d’un régime qu’ils méprisaient. [...] À l’autre bout du spectre statistique et idéologique, on trouve les 20 000 Témoins de Jéhovah qui, presque unanimement, refusèrent toute forme de soumission à l’État nazi. [...] Le groupe de résistants le plus soudé était porté par sa foi : les Témoins de Jéhovah refusèrent dès le premier jour de collaborer avec l’État nazi. Même en 1933, lorsque la Gestapo détruisit leurs quartiers généraux nationaux et en 1935, lorsqu’ils furent purement et simplement interdits, ils refusèrent tout compromis, ne fût-​ce que le ‘ Heil Hitler ! ’ de routine... Près de la moitié des Témoins de Jéhovah (surtout des hommes) furent envoyés en camps de concentration, un millier d’entre eux furent exécutés et mille autres moururent entre 1933 et 1945. ” Un peu plus loin, M^me Koonz écrit : ‘ Catholiques et protestants entendirent les exhortations de leur clergé à collaborer avec Hitler. Si certains résistèrent, ils le firent en désobéissance aux ordres de l’Église et de l’État. ’

Aux États-Unis, des centaines d’enfants et des enseignants ont été renvoyés des écoles pour n’avoir pas salué le drapeau, et en Allemagne les Témoins ont été cruellement persécutés pour avoir refusé de saluer le svastika (croix gammée). Comme nous l’avons déjà dit, les nazis de Hitler ont tué des milliers de fidèles serviteurs de Jéhovah parce qu’ils refusaient de se livrer à une telle idolâtrie nationaliste. Au Japon, dans les années 30, aux beaux jours du culte de l’empereur shinto, deux ministres pionniers semaient en abondance la semence du Royaume à Taïwan, alors occupée par les Japonais. Les chefs militaires les jetèrent en prison, où l’un d’eux succomba aux mauvais traitements. Puis ils relâchèrent l’autre pionnier, uniquement pour l’abattre d’une balle dans le dos — un Antipas des temps modernes. Encore aujourd’hui, il y a des pays où l’on impose le culte de symboles nationalistes et l’attachement exclusif à l’État. Beaucoup de jeunes Témoins ont été emprisonnés, et certains même exécutés, pour avoir adopté une position courageuse de neutralité chrétienne. Jeunes gens qui devez affronter ce genre de situations, étudiez chaque jour la Parole de Dieu, afin d’avoir “ foi pour le maintien en vie de l’âme ” avec la perspective de la vie éternelle. — Hébreux 10:39–11:1 ; Matthieu 10:28-31.

 7. Comment des enfants indiens ont-​ils affronté la question du culte nationaliste, et qu’en est-​il résulté ?

⁷ De jeunes écoliers ont été confrontés à des situations semblables. En 1985, dans l’État du Kerala, en Inde, trois jeunes enfants de Témoins de Jéhovah ont refusé de transiger avec leur foi bâtie sur la Bible et de chanter l’hymne national. Ils se tenaient respectueusement debout pendant que les autres élèves chantaient, mais ils n’en ont pas moins été renvoyés de l’école. Leur père porta l’affaire jusqu’à la Cour suprême de l’Inde, où les deux juges se sont prononcés en faveur des enfants, déclarant courageusement : “ Notre tradition enseigne la tolérance ; notre philosophie enseigne la tolérance ; notre constitution garantit la tolérance ; ne l’amoindrissons pas. ” La publicité faite à ce procès par les journaux et les éditoriaux favorables ont révélé à la nation tout entière, soit à l’époque le cinquième de la population terrestre, qu’en Inde il existe des chrétiens qui adorent le vrai Dieu Jéhovah et qui sont fidèlement attachés aux principes de la Bible.