À l’origine, tous les habitants de la terre parlaient la même languea. Mais lorsque Nimrod et ses partisans entreprirent la construction de la tour de Babel, Dieu manifesta son désaccord. Nous lisons: “Jéhovah les dispersa donc de là sur toute la surface de la terre et ils cessèrent graduellement de bâtir la ville. C’est pourquoi on l’appela du nom de Babel [de balal, qui signifie “confondre”], car, là, Jéhovah avait confondu le langage de toute la terre.” (Genèse 11:1, 5, 7-9). Les bâtisseurs durent se sentir frustrés quand, brusquement, ils furent dans l’impossibilité de discuter du phénomène, et encore plus de s’entendre sur sa cause. Sans doute avancèrent-​ils de nombreuses théories, dont la diversité fut accrue par l’incapacité des groupes linguistiques à communiquer entre eux.

[Encadré, page 21]

Légendes portant l’empreinte du récit biblique

Des habitants du nord de la Birmanie croient qu’à l’origine les hommes “vivaient dans un grand village et parlaient une seule langue”; c’est alors qu’ils voulurent bâtir une tour dont le sommet atteindrait la lune. Obligés de travailler à des niveaux différents, ils s’isolèrent ainsi les uns des autres. Ils “adoptèrent progressivement des mœurs, des coutumes et des façons de parler différentes”. De leur côté, les Ostyaks, peuple de la Sibérie septentrionale, disent que des gens ont échappé à un déluge en s’agrippant à des troncs d’arbre. Mais un fort vent du nord les dispersa, de telle sorte qu’“après le déluge ils se mirent à parler des langues différentes et à former des peuples différents”. — “Mythologie de toutes les races” (angl.).

Les Aztèques enseignaient autrefois qu’“après le déluge un géant édifia une colline artificielle qui atteignait les nuages. Les dieux en furent irrités et, des cieux, ils envoyèrent du feu ou une pierre sur la terre”. Pour les Mayas, Votan, le premier homme, construisit une grande maison haute jusqu’aux cieux, qui devint “le lieu où Dieu attribua une langue particulière à chaque tribu”. Les Maidus, des Indiens de Californie, affirmaient que “durant une cérémonie funéraire [tout le monde] se mit soudain à parler en des langues différentes”. — “Der Turmbau von Babel” (La construction de la tour de Babel).

De telles légendes donnent du crédit à cette affirmation d’Ernst Böklen: “Il est des plus probable que Genèse 11 et les récits provenant d’autres peuples qui s’y rapportent aient pour fondement des souvenirs historiques bien réels.”