Dans le cas de Joseph, cette fermeté a un coût élevé. Pour se venger, la femme de Potiphar se met immédiatement à hurler, faisant accourir les serviteurs. Elle prétend que Joseph a essayé de la violer et qu’il s’est enfui quand elle a crié. Elle garde le vêtement comme pièce à conviction en attendant le retour de son mari. Lorsque Potiphar arrive, elle lui débite le même mensonge et insinue que, s’il n’avait pas introduit cet étranger chez eux, rien de tout cela ne serait arrivé. La réaction de Potiphar ? « Sa colère s’enflamma » ! Il fait mettre Joseph en prison (Genèse 39:13-20).

Nous ne savons pas grand-chose des prisons égyptiennes de l’époque. Des archéologues ont cependant mis au jour les ruines de bâtiments ressemblant à des forteresses avec cellules et cachots. Quand il décrira plus tard l’endroit où il a été enfermé, Joseph utilisera un terme qui signifie littéralement « fosse », ce qui évoque un endroit obscur où ne perce aucune lueur d’espoir (Genèse 40:15, note). Le livre des Psaumes nous apprend que Joseph subit d’autres mauvais traitements encore : « On lui imposa des chaînes aux pieds, on lui passa le cou dans un collier de fer » (Psaume 105:17, 18, BFC). Comment les Égyptiens traitaient-​ils leurs prisonniers ? Parfois, ils leur ramenaient les bras derrière le dos pour les attacher au niveau des coudes. Ou alors, ils leur mettaient un collier de fer qui leur enserrait le cou. Que de souffrances pour Joseph ! D’autant plus qu’il n’a rien fait pour mériter cela !

Et ce n’était pas juste un mauvais moment à passer... « Il resta là, dans la maison d’arrêt », précise le récit. Joseph passera des annéesa dans ce terrible endroit ! Il ignore d’ailleurs s’il sera un jour relâché. Ces premiers jours atroces se transforment en semaines, puis en mois. Qu’est-​ce qui aide Joseph à ne pas tomber dans le désespoir ?