HIBOU, CHEVÊCHE, MOYEN DUC, GRAND DUC
(héb. : taḥmas [hibou] ; kôs [chevêche] ; yanshouph [moyen duc] ; ʼoaḥ [grand duc]).
Oiseaux de proie nocturnes mentionnés dans le récit biblique. Autrefois apparentés à la famille des éperviers, ils sont maintenant associés généralement à d’autres oiseaux qui se nourrissent pendant la nuit, tels que l’engoulevent.
Le hibou a un bec court et crochu, ainsi que de puissantes serres comme l’épervier ; il s’en distingue cependant par sa tête large, ses yeux et ses oreilles de grande taille, ainsi que son doigt réversible à chaque patte, un doigt écarté qu’il peut tourner vers l’extérieur ou même vers l’arrière, alors que les autres sont tendus vers l’avant, et qui lui assure une préhension ferme de toutes sortes d’objets. Grâce à ses grands yeux, dont il peut faire varier la grandeur de l’iris, le hibou utilise au maximum la faible luminosité de la nuit et, contrairement à la plupart des autres oiseaux, ses yeux se trouvent sur le devant de la tête, ce qui lui permet de voir un objet avec les deux yeux à la fois. Son plumage soyeux, tacheté de brun, de gris, de noir et de blanc et constitué d’une structure de plumes complexe, fait généralement paraître le corps de l’oiseau plus gros qu’il n’est. Selon un article de Scientific American (avril 1962, p. 78), les ailes du hibou ne produisent pas de vibration ultrasonique ; le duvet velouté du dessus de ses ailes ainsi que la frange soyeuse de leur bord d’attaque et de fuite contribuent apparemment à réduire les turbulences de l’air. Le hibou peut donc descendre en piqué silencieusement dans l’obscurité et s’abattre sans bruit sur sa proie prise au dépourvu. Il se nourrit essentiellement de rongeurs, mais aussi, pour certaines variétés, de petits oiseaux et d’insectes. Le cri des hiboux va du piaulement strident au hululement grave.
L’hébreu taḥmas désigne une espèce de hibou incluse dans la liste des oiseaux ‘ impurs ’. (Lv 11:13, 16 ; Dt 14:15.) Ce terme hébreu apparenté à un verbe qui signifie “ faire violence ” convient bien au hibou, qui vit de la chasse de petits rongeurs et d’oiseaux. On identifie cette espèce de hibou au petit duc de Bruce (Otus brucei).
Parmi les oiseaux ‘ impurs ’ figure aussi celui appelé en hébreu kôs, que certains rendent par “ chevêche ” et qui est désigné par Athene noctua (Dt 14:16, Ch ; MN ; voir Lexicon in Veteris Testamenti Libros, par L. Koehler et W. Baumgartner, Leyde, 1958, p. 428). La chevêche, qui mesure environ 25 cm de long, est une des chouettes les plus largement répandues en Palestine. On la rencontre dans les fourrés, les oliveraies et les ruines abandonnées. Dans l’isolement de son chagrin, le psalmiste se sentait comme “ la chevêche des lieux désolés ”. (Ps 102:6.) Le mot arabe qui désigne cette espèce particulière de chouette signifie fort à propos “ mère des ruines ”.
Dans la liste des oiseaux ‘ impurs ’ donnée par la Loi mosaïque, on en trouve un portant le nom hébreu de yanshouph. Pour certains, ce mot désigne un “ reniflement ” ou “ souffle violent ”. (Le mot hébreu signifiant “ souffler ” est nashaph.) D’autres l’associent au “ crépuscule ” (héb. : nèshèph), ce qui indiquerait simplement qu’il s’agit d’un oiseau nocturne (Lv 11:17 ; Dt 14:16). L’ouvrage Lexicon in Veteris Testamenti Libros (p. 386) l’identifie au “ moyen duc ”. (Asio otus.) Cet oiseau de quelque 38 cm de long est pourvu, de chaque côté de sa large tête, de plumes érectiles qui ressemblent à des oreilles. Il habite les régions boisées et désolées, et il est rangé parmi les créatures qui habiteraient les ruines d’Édom. — Is 34:11.
Il fut annoncé que dans les ruines de Babylone les maisons abandonnées seraient “ remplies de grands ducs [forme plurielle de ʼoaḥ] ”. (Is 13:21.) Ces circonstances ainsi que le nom hébreu, qui désignerait une créature poussant des ‘ hurlements ’ plaintifs, correspondent bien au grand duc. Certains veulent assimiler le ʼoaḥ au Bubo bubo aharonii, une espèce de grand duc vivant dans les régions désertiques de Palestine. Toutefois, l’identification au grand duc d’Égypte (Bubo bubo ascalaphus), qu’on rencontre depuis le Maroc jusqu’en Iraq, s’harmonise bien avec le cadre de la prophétie consignée en Isaïe 13. Le grand duc est le plus grand et le plus puissant des hiboux de ces régions. Son cri est un hululement sonore et prolongé. Comme les autres hiboux, la nuit ses grands yeux ont une luminescence jaune orangé quand ils reflètent la lumière. C’est sans doute cette caractéristique ajoutée à son cri lugubre qui fit de lui, pour les peuples païens superstitieux, un symbole de mauvais présage.
Certains biblistes croient que le terme lilith, utilisé en Isaïe 34:14 à propos des créatures qui hanteraient les ruines d’Édom, s’applique à une espèce de chouette. Ce nom, dit-on, désigne aujourd’hui “ le strix, la chouette hulotte ”. (The Interpreter’s Dictionary of the Bible, par G. Buttrick, 1962, vol. 2, p. 252.) Cependant, voir l’article ENGOULEVENT.