SEMAINE
Le mot hébreu pour “ semaine ” (shavouaʽ) désigne littéralement une unité ou période de sept éléments. Le mot grec sabbaton dérive quant à lui du mot hébreu qui signifie sabbat (shabbath).
Le comptage des jours par cycles de sept remonte loin dans l’histoire de l’homme. Le précédent pour cette division du temps fut établi par Jéhovah Dieu quand il divisa sa période d’activité de création en six jours, ou unités de temps, couronnés par un septième jour de repos (Gn 2:2, 3). Après cela, c’est à propos de Noé, à l’époque du déluge, qu’on rencontre la mention suivante d’un cycle de sept jours, mais il n’est pas question d’un repos au septième jour (Gn 7:4, 10 ; 8:10, 12). En Paddân-Aram et en Philistie, on observait des périodes de sept jours relativement aux mariages (Gn 29:27, 28 ; Jg 14:12, 17). Une période de sept jours fut aussi observée lors des funérailles de Jacob (Gn 50:10). Toutefois, le récit biblique ne dit pas que ces périodes de sept jours de jadis suivaient une disposition hebdomadaire, ayant un même jour de départ et étant suivies d’autres périodes identiques de sept jours. Chez certains peuples de l’Antiquité, les cycles de sept jours s’alignaient sur les quatre phases de la lune et recommençaient à chaque nouvelle lune. Un mois lunaire comptant soit 29, soit 30 jours, les cycles de sept jours ne pouvaient pas se succéder complètement.
En Genèse 24:55 se trouve une référence ancienne à une période de dix jours. Dans l’Égypte antique, le temps était divisé en cycles de dix jours (trois cycles par mois), ce qui devint manifestement familier aux Israélites durant leur long séjour dans ce pays.
Sous la Loi. C’est en rapport avec les instructions concernant la Pâque qu’on trouve pour la première fois une ordonnance divine requérant l’observation d’une période spécifique de sept jours. Cette période devint la fête annuelle des Gâteaux sans levain que les Israélites célébrèrent par la suite après la Pâque. Le premier jour ainsi que le septième, ou dernier jour, devaient être des jours de repos. — Ex 12:14-20 ; 13:6-10.
Institution du sabbat. Cependant, l’inauguration de cette semaine spéciale fut suivie d’une période d’environ un mois durant laquelle les Israélites, fuyant l’Égypte, se déplaçaient, et dans cette période il n’est aucunement précisé qu’ils observaient des semaines se terminant par un septième jour de repos. Après le 15e jour du deuxième mois de leur sortie du pays d’Égypte, Jéhovah commença à leur donner la manne, et c’est à ce moment qu’ils reçurent pour la première fois l’ordre d’observer un sabbat régulier chaque septième jour (Ex 16:1, 4, 5, 22-30). Cette observation du sabbat entraînait nécessairement une division des jours par semaines consécutives ne tenant pas compte des périodes mensuelles lunaires. Dieu l’érigea ensuite en ordonnance légale dans l’alliance de la Loi qu’il donna à la nation d’Israël par l’intermédiaire de Moïse. — Ex 20:8-11 ; Dt 5:12-15.
Périodes de fête. Bien entendu, la Loi établissait certaines périodes de fête de sept jours qui ne commençaient ni ne finissaient nécessairement avec la semaine normale délimitée par le sabbat. Elles commençaient un jour précis du mois lunaire, qui tombait par conséquent différents jours de la semaine d’année en année. Cela était vrai de la fête des Gâteaux sans levain, qui suivait la Pâque et durait du 15 au 21 Nisan, et de la fête des Huttes, du 15 au 21 Éthanim. De même, pour déterminer la fête des Semaines, ou Pentecôte, on comptait sept semaines plus un jour, mais les sept semaines étaient calculées à partir du 16 Nisan et ne correspondaient donc pas toujours aux semaines normales qui se terminaient par les sabbats réguliers. — Ex 12:2, 6, 14-20 ; Lv 23:5-7, 15, 16 ; Dt 16:9, 10, 13.
Les jours de la semaine ne portaient pas de noms, mais étaient simplement désignés par un chiffre, à l’exception du septième jour, appelé le “ sabbat ”. (Ex 20:8.) C’était également le cas à l’époque de Jésus et de ses apôtres, bien que le jour précédant le sabbat en soit venu à être appelé “ Préparation ”. — Mt 28:1 ; Ac 20:7 ; Mc 15:42 ; Jn 19:31.
Périodes de sept jours et de sept ans. En raison de l’importance que l’alliance de la Loi attachait au sabbat, ou septième jour, le mot “ sabbat ” était couramment employé pour représenter la semaine entière de sept jours (Lv 23:15, 16). On l’utilisait de même pour désigner la septième année, qui était une année sabbatique, une année de repos pour la terre. Et ce mot s’appliquait aussi à la période de sept ans dans son ensemble, ou semaine d’années, qui se terminait par une année sabbatique (Lv 25:2-8). La Mishna parle de nombreuses fois de septième année et de “ septennat ” ou semaine d’année. — Cheviit IV, 7-9 ; Sanhédrin V, 1 ; voir SOIXANTE-DIX SEMAINES (Une prophétie messianique).