LÉVITES
(De Lévi).
Descendants de Lévi, troisième fils de Jacob par Léa (Gn 29:32-34). Ce terme s’applique parfois à la tribu entière, mais, en général, il exclut la famille sacerdotale d’Aaron (Jos 14:3, 4 ; 21:1-3) ; l’expression “ les prêtres et les Lévites ” est donc courante (1R 8:4 ; 1Ch 23:2 ; Ezr 1:5 ; Jn 1:19). Les fonctions sacerdotales étaient réservées aux hommes de la famille d’Aaron ; quant aux Lévites, le reste de la tribu, ils les aidaient dans leur tâche (Nb 3:3, 6-10). Cette disposition prit effet lorsque le tabernacle fut érigé, car auparavant aucune famille ni tribu particulière n’était désignée pour offrir les sacrifices. — Ex 24:5.
Ils servent à racheter les premiers-nés. Jéhovah choisit les Lévites à la place de tous les premiers-nés des autres tribus (Ex 13:1, 2, 11-16 ; Nb 3:41). En comptant depuis l’âge d’un mois et au-dessus, il y avait 22 000 Lévites de sexe masculin qui pouvaient être donnés en échange du nombre équivalent de premiers-nés mâles des autres tribus. Or, le recensement effectué dans le désert du Sinaï révéla que les fils premiers-nés dans les autres tribus étaient 22 273. Par conséquent, Dieu ordonna qu’un prix de rachat s’élevant à cinq sicles (11 $) soit versé à Aaron et à ses fils pour chacun des 273 premiers-nés en excédent sur le nombre des Lévites. — Nb 3:39, 43, 46-51.
Leurs tâches. Les Lévites se composaient de trois familles issues des fils de Lévi : Guershôn (Guershom), Qehath et Merari (Gn 46:11 ; 1Ch 6:1). Dans le désert, chacune de ces familles se vit attribuer un emplacement près du tabernacle. La famille qehathite d’Aaron campait devant le tabernacle, à l’E. Les autres Qehathites campaient au S., les Guershonites à l’O. et les Merarites au N. (Nb 3:23, 29, 35, 38.) Les Lévites étaient chargés de dresser, de démonter et de transporter le tabernacle. Quand arrivait le moment de lever le camp, Aaron et ses fils descendaient le rideau séparant le Saint du Très-Saint et couvraient l’arche du témoignage, les autels et le reste du mobilier et des ustensiles sacrés. Puis les Qehathites portaient ces choses. Les Guershonites transportaient les toiles de tente, les couvertures, les voiles, les tentures de la cour et les cordes (sans doute les cordes du tabernacle lui-même). Quant aux Merarites, ils s’occupaient des cadres, des colonnes, des socles mortaisés, des piquets et des cordes (les cordes de la cour qui entouraient le tabernacle). — Nb 1:50, 51 ; 3:25, 26, 30, 31, 36, 37 ; 4:4-33 ; 7:5-9.
Les tâches des Lévites furent méticuleusement organisées sous le règne de David, qui nomma des directeurs, des préposés, des juges, des portiers et des trésoriers, ainsi qu’un grand nombre d’hommes chargés d’aider les prêtres au temple, dans les cours et dans les salles à manger pour ce qui était des offrandes, des sacrifices, de la purification, du pesage, des mesures et des différentes gardes. Comme les prêtres, répartis en divisions, les musiciens lévites étaient organisés en 24 groupes et accomplissaient leur service à tour de rôle. On répartit les tâches en jetant les sorts. On fit de même pour attribuer les portes aux groupes de portiers. — 1Ch 23, 25, 26 ; 2Ch 35:3-5, 10.
À l’époque de Moïse, c’est à 30 ans qu’un Lévite assumait toutes ses responsabilités, par exemple celle consistant à porter le tabernacle et ses ustensiles lorsqu’on le déplaçait (Nb 4:46-49). Il pouvait effectuer certaines tâches à partir de l’âge de 25 ans, mais apparemment pas le service pénible, comme le transport du tabernacle (Nb 8:24). Au temps du roi David, cet âge fut abaissé à 20 ans. La raison donnée par David fut qu’il n’y aurait plus à transporter le tabernacle (qui allait désormais être remplacé par le temple). Le service obligatoire cessait à l’âge de 50 ans (Nb 8:25, 26 ; 1Ch 23:24-26 ; voir ÂGE). Les Lévites devaient être versés dans la Loi, car ils étaient souvent amenés à la lire en public et à l’enseigner au peuple. — 1Ch 15:27 ; 2Ch 5:12 ; 17:7-9 ; Ne 8:7-9.
Leur subsistance. La subsistance des Lévites était en grande partie assurée par les dîmes que versaient les autres tribus, c’est-à-dire le dixième de tous les produits du sol et du bétail. Les Lévites, à leur tour, en donnaient un dixième aux prêtres (Nb 18:25-29 ; 2Ch 31:4-8 ; Ne 10:38, 39). En outre, bien qu’exemptés du service militaire, les Lévites recevaient une part des butins de guerre, de même que les prêtres (Nb 1:45-49 ; 31:25-31 ; voir DÎME). Les Lévites ne reçurent aucun territoire en Canaan, car Jéhovah était leur part (Nb 18:20). Néanmoins, les autres tribus d’Israël leur donnèrent au total 48 villes réparties dans toute la Terre promise. — Nb 35:1-8.
Ils donnèrent des défenseurs du vrai culte. Les Lévites fournirent des exemples remarquables d’enthousiasme envers le vrai culte. Ce fut le cas lors de l’incident du veau d’or et, de nouveau, quand les Lévites quittèrent le territoire de Yarobam après la scission du royaume (Ex 32:26 ; 2Ch 11:13, 14). Ils soutinrent également avec zèle les rois Yehoshaphat, Hizqiya et Yoshiya, ainsi que les gouverneurs Zorobabel et Nehémia, et le prêtre-scribe Ezra, dans leurs efforts visant à rétablir le vrai culte en Israël. — 2Ch 17:7-9 ; 29:12-17 ; 30:21, 22 ; 34:12, 13 ; Ezr 10:15 ; Ne 9:4, 5, 38.
Toutefois, la tribu dans son ensemble n’accorda pas son soutien au Fils de Dieu dans son œuvre de rétablissement, même si, individuellement, quelques Lévites devinrent chrétiens (Ac 4:36, 37). Un grand nombre de prêtres lévites obéirent à la foi (Ac 6:7). Les registres généalogiques des Lévites furent perdus ou détruits lors de la destruction de Jérusalem et de son temple en 70 de n. è., ce qui mit fin au système lévitique. Néanmoins, une “ tribu de Lévi ” est représentée dans l’Israël spirituel. — Ré 7:4, 7.
C’est du nom de cette tribu que vient celui d’un livre de la Bible, le Lévitique. Ce livre parle en détail des Lévites et de leurs devoirs.