ÉTHAM

Deuxième lieu de campement cité par Moïse dans le récit de la sortie d’Égypte des Israélites (Ex 13:20 ; Nb 33:3-7). C’est à Étham, “ en bordure du désert ”, que les Israélites changèrent de direction et “ rebroussèrent chemin ” vers Pihahiroth, où eut lieu la traversée de la mer Rouge (Nb 33:7, 8). Cela indique qu’Étham aurait pu être le lieu de la sortie d’Égypte si Dieu n’avait pas ordonné aux Israélites de modifier leur itinéraire.

Ce demi-tour fit penser à Pharaon que les Israélites ‘ erraient en pleine confusion dans le désert ’, ce qui l’incita à les poursuivre. C’est ainsi que le jugement de Dieu fut exécuté sur les Égyptiens à la mer Rouge. — Ex 14:1-4.

Certains spécialistes sont d’avis de situer Étham à l’extrémité orientale du ouadi Toumilat, au N. des lacs Amers, parce qu’ils relient l’hébreu Étham (ʼÉtham) au mot qui désignait une forteresse en égyptien archaïque (htm). Même si cette relation était justifiée, il y avait plusieurs endroits auxquels on donnait ce nom égyptien. Puisqu’Étham ne se trouvait pas sur la route qui sortait de l’Égypte par le N., route qui aurait conduit les Israélites “ par le chemin du pays des Philistins ” (Ex 13:17), on peut uniquement dire qu’il se trouvait quelque part au N. de la mer Rouge et manifestement en bordure de la région désertique qui constitue la partie nord-ouest de la péninsule du Sinaï.

Une comparaison entre Nombres 33:8 et Exode 15:22 semble indiquer que la région désertique située près d’Étham correspond au “ désert de Shour ”. Si les noms ne sont pas interchangeables, alors soit le désert d’Étham englobait celui de Shour, soit c’était l’inverse, selon celui des deux qui était le plus grand. — Voir SHOUR.