Les Israélites reçurent l’ordre de démolir tous les autels païens ainsi que de détruire les colonnes et les poteaux sacrés qu’on dressait habituellement à côté (Ex 34:13 ; Dt 7:5, 6 ; 12:1-3). Jamais ils ne devaient en bâtir de semblables ni offrir leurs enfants en sacrifice en les faisant passer par le feu, comme les Cananéens (Dt 12:30, 31 ; 16:21). Au lieu d’une multitude d’autels, Israël devait avoir un seul autel pour adorer l’unique vrai Dieu, et cet autel serait placé à l’endroit que choisirait Jéhovah (Dt 12:2-6, 13, 14, 27 ; voir la différence avec Babylone, où 180 autels étaient consacrés rien qu’à la déesse Ishtar). Les Israélites reçurent d’abord pour instruction de construire un autel avec des pierres brutes après leur traversée du Jourdain (Dt 27:4-8), ce que fit Josué sur le mont Ébal (Jos 8:30-32). Après la répartition de la terre conquise, les tribus de Ruben, de Gad et la demi-tribu de Manassé bâtirent un autel bien visible, près du Jourdain. Cela jeta temporairement le trouble parmi les autres tribus, jusqu’à ce qu’on établisse qu’il ne s’agissait pas d’un acte d’apostasie, mais seulement d’un mémorial de fidélité à Jéhovah, le vrai Dieu. — Jos 22:10-34.

D’autres autels furent bâtis, mais vraisemblablement pour des occasions particulières, et non pour un usage permanent. C’était généralement lors de l’apparition d’un ange ou sur l’ordre de l’un d’eux. Citons, par exemple, l’autel qui fut bâti à Bokim et ceux que dressèrent Guidéôn et Manoah (Jg 2:1-5 ; 6:24-32 ; 13:15-23). Le récit concernant la construction d’un autel à Béthel par les Israélites, lorsqu’ils cherchaient à empêcher la disparition de la tribu de Benjamin, ne dit pas si cette construction fut approuvée par Dieu ou si, en l’occurrence, ils firent simplement ‘ ce qui était droit à leurs yeux ’. (Jg 21:4, 25.) En sa qualité de représentant de Dieu, Samuel offrit un sacrifice à Mitspa et bâtit un autel à Rama (1S 7:5, 9, 10, 17). C’était peut-être parce que la présence de Jéhovah n’était plus évidente au tabernacle de Shilo depuis que l’Arche en avait été ôtée. — 1S 4:4, 11 ; 6:19-21 ; 7:1, 2 ; voir aussi Ps 78:59-64.

Utilisation d’autels temporaires. En un certain nombre d’occasions, on bâtit des autels temporaires. Par exemple, Saül offrit un sacrifice à Guilgal et bâtit un autel à Ayyalôn (1S 13:7-12 ; 14:33-35). Dans le premier cas, il fut condamné pour n’avoir pas attendu Samuel, qui devait se charger du sacrifice, mais il n’est pas précisé si le choix des lieux de sacrifice était bon ou non.

Afin d’expliquer son absence à la table de Saül le jour de la nouvelle lune, David demanda à Yonathân de dire à son père qu’il assistait à un sacrifice annuel pour toute sa famille à Bethléhem. Néanmoins, compte tenu qu’il s’agissait d’un subterfuge, on ne sait si un tel sacrifice fut réellement offert (1S 20:6, 28, 29). Plus tard, devenu roi, David bâtit un autel sur l’aire de battage d’Arauna (Ornân), mais ce fut sur l’ordre de Jéhovah (2S 24:18-25 ; 1Ch 21:18-26 ; 22:1). Quand il est dit, en 1 Rois 9:25, que Salomon ‘ offrait des sacrifices sur l’autel ’, il faut évidemment entendre qu’il faisait offrir ces sacrifices par la prêtrise habilitée à cela. — Voir aussi 2Ch 8:12-15.

Une fois le temple de Jérusalem construit, il apparaît que l’autel fut désormais vraiment dressé ‘ au lieu que Jéhovah avait choisi et c’est là que les Israélites devaient venir ’. (Dt 12:5.) À l’exception de l’autel qu’Éliya utilisa sur le mont Carmel lors de l’épreuve par le feu avec les prêtres de Baal (1R 18:26-35), tous les autres autels furent à partir de ce jour bâtis par les apostats. Salomon lui-​même, influencé par ses femmes étrangères, fut le premier à se rendre coupable d’une telle apostasie (1R 11:3-8). Yarobam, roi du royaume du Nord qui venait d’être constitué, s’efforça de détourner ses sujets du temple de Jérusalem en érigeant des autels à Béthel et à Dân (1R 12:28-33). Alors, un prophète annonça que sous le règne de Yoshiya, roi de Juda, les prêtres qui officieraient à l’autel de Béthel seraient tués sur cet autel et que des ossements d’hommes morts seraient brûlés dessus. En guise de présage, l’autel se fendit. Quant à la prophétie, elle se réalisa entièrement par la suite. — 1R 13:1-5 ; 2R 23:15-20 ; voir aussi Am 3:14.

Au cours du règne d’Ahab sur Israël, les autels païens se multiplièrent (1R 16:31-33). Aux jours d’Ahaz, roi de Juda, il y avait “ des autels à tous les coins de Jérusalem ” ainsi que sur de nombreux “ hauts lieux ”. (2Ch 28:24, 25.) Manassé alla jusqu’à bâtir des autels dans la maison de Jéhovah et d’autres, pour adorer “ l’armée des cieux ”, dans les cours du temple. — 2R 21:3-5.

Bien que, périodiquement, des rois fidèles aient démoli ces autels utilisés à des fins idolâtriques (2R 11:18 ; 23:12, 20 ; 2Ch 14:3 ; 30:14 ; 31:1 ; 34:4-7), Jérémie était encore fondé à dire avant la chute de Jérusalem : “ Tes dieux sont devenus aussi nombreux que tes villes, ô Juda ; et vous avez mis pour la chose honteuse des autels aussi nombreux que les rues de Jérusalem, des autels pour faire de la fumée sacrificielle pour Baal. ” — Jr 11:13.

Signification des autels. Aux chapitres 8 et 9 de sa lettre aux Hébreux, l’apôtre Paul stipule clairement que tous les aspects du service au tabernacle et au temple étaient typiques (Hé 8:5 ; 9:23). Les Écritures grecques chrétiennes indiquent clairement la signification des deux autels. L’autel des holocaustes représente la “ volonté ” de Dieu, c’est-à-dire sa “ volonté ” d’accepter le sacrifice humain parfait de son Fils unique-engendré (Hé 10:5-10). Son emplacement, devant l’entrée du sanctuaire, souligne que la foi en ce sacrifice rédempteur est une condition préalable requise pour être accepté par Dieu (Jn 3:16-18). L’exigence d’avoir un seul autel des sacrifices s’harmonise avec cette déclaration de Christ : “ Je suis le chemin, et la vérité, et la vie. Personne ne vient vers le Père sinon par moi ”, ainsi qu’avec les nombreux textes affirmant que l’unité devait être manifeste dans la foi chrétienne. — Jn 14:6 ; Mt 7:13, 14 ; 1Co 1:10-13 ; Ép 4:3-6 ; noter aussi la prophétie d’Isaïe, en Is 56:7 ; 60:7, selon laquelle des gens de toutes les nations viendraient vers l’autel de Dieu.