BETH-SHÉMESH
(Maison du Soleil).
Nom de quatre villes dans le récit biblique.
1. Ville sur la frontière nord de Juda, citée entre Kesalôn et Timna (Jos 15:10). Elle est manifestement appelée Ir-Shémesh (“ Ville du Soleil ”) en Josué 19:41, où elle figure comme ville frontière de la tribu de Dân, voisine de Juda par le N. Par la suite, Juda attribua Beth-Shémesh aux Lévites à titre de ville sacerdotale. — Jos 21:13, 16 ; 1Ch 6:59.
Beth-Shémesh est identifiée à Tell er-Roumeïlé (Tel Bet Shémesh) juste à l’O. des ruines de la ville byzantine proche de l’actuelle ʽAïn Shems, celle-ci perpétuant partiellement le nom ancien. Beth-Shémesh se situait donc à 26 km environ à l’O. de Jérusalem, sur la route principale qui menait de cette ville aux villes philistines d’Ashdod et d’Ashqelôn. On peut penser qu’elle occupait une position militairement stratégique du fait qu’elle commandait la partie supérieure du ouadi de Soreq ainsi qu’une des principales voies d’accès, depuis les plaines côtières, à la Shéphéla et aux montagnes de Juda. Des fouilles entreprises sur le site révèlent que la ville a une histoire très ancienne et porte de nombreuses traces d’une influence philistine.
Quand, frappés d’un mal, les Philistins renvoyèrent l’arche de Jéhovah à Israël, les vaches, qui tiraient le chariot toutes seules, se rendirent à la ville lévitique de Beth-Shémesh. Toutefois, l’action inconvenante de certains de ses habitants, qui regardèrent l’arche de l’alliance, coûta la vie à 70 d’entre eux (1S 6:9-20). L’expression “ cinquante mille hommes ”, qui apparaît en 1 Samuel 6:19 dans l’hébreu, n’est reliée aux “ soixante-dix hommes ” par aucune conjonction, et de ce fait certains la considèrent comme une interpolation. Josèphe (Antiquités judaïques, VI, 16 [I, 4]), commentant le récit biblique, ne mentionne que 70 tués et ne fait aucune allusion aux 50 000. — Voir 1S 6:19, note.
Beth-Shémesh était une des villes concernées par le système institué par le roi Salomon pour ravitailler la table royale (1R 4:7, 9). On y a découvert des pièces étroites et longues dont on pense qu’elles servaient au stockage du grain, ainsi qu’un immense silo tapissé de pierres et mesurant quelque 7 m de diamètre et presque 6 m de profondeur. Les nombreux pressoirs à vin et à olives qui ont été mis au jour indiquent que la région produisait de l’huile et du vin en abondance.
Le roi Amatsia (858-830 av. n. è.), qui, inconsidérément, provoqua Yehoash d’Israël, fut vaincu et capturé à Beth-Shémesh (2R 14:9-13 ; 2Ch 25:18-23). Sous le règne d’Ahaz (761-746 av. n. è.), la décadence et l’infidélité de la nation aboutirent à la perte de Beth-Shémesh qui fut prise par les Philistins (2Ch 28:18, 19). Une anse de jarre estampillée portant l’inscription “ appartenant à Éliaqim, serviteur de Yaoukîn [forme abrégée du nom Yehoïakîn] ”, a été découverte à Beth-Shémesh ; on pense qu’elle avait un lien avec le roi qui portait ce nom, ce qui indiquerait peut-être qu’à un moment donné le royaume de Juda reprit la ville aux Philistins.
2. Ville fortifiée du territoire de Naphtali (Jos 19:35-39). Les Cananéens qui habitaient cette ville n’en furent pas chassés, mais furent soumis au travail forcé pour les Naphtalites (Jg 1:33). Le site antique n’est toujours pas identifié.
3. Ville d’Issakar près du Jourdain (Jos 19:22, 23). Bien qu’on ait proposé différents sites, certains biblistes préfèrent l’identifier à el-ʽAbeïdiyé, sur les rives du Jourdain, à 3 km environ au S. de la mer de Galilée et à quelque 16 km à l’E. du mont Tabor. L’ancien nom est peut-être préservé dans Khirbet Shamsawi, à proximité.
4. Ville d’Égypte mentionnée dans la prophétie de Jérémie sur la dévastation que devait subir cette nation (Jr 43:13). On pense qu’il s’agissait d’Héliopolis (“ Ville du Soleil ”), située sur la lisière nord-est de ce qui est aujourd’hui Le Caire. Elle est désignée ailleurs dans le récit biblique par son nom égyptien, Ôn. — Voir ÔN No 2.